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par Philipp Rüegg
La télégraphie - l'Internet du 19e siècle
27/5/2025
Traduction: traduction automatique
La télégraphie permettait déjà de transmettre des messages et des images il y a plus de 150 ans. Au début du 20e siècle, la transmission de photos et la transmission sans fil sont venues s'y ajouter. L'interconnexion mondiale des données n'est pas si nouvelle que cela.
L'interconnexion du monde n'a pas attendu l'arrivée d'Internet. Avant cela, il y avait le réseau téléphonique, qui pouvait également être utilisé pour la transmission de données, par exemple par des télécopieurs. Mais le réseau téléphonique n'était pas non plus le premier réseau de communication mondial. Un réseau mondial avait déjà été construit au 19e siècle - le réseau télégraphique.
La télégraphie a changé le monde de la même manière que l'Internet. En effet, avant la télégraphie, il n'existait aucun moyen de transmettre rapidement des messages sur de longues distances. Les gens dépendaient pour cela de la poste aux lettres. Avec l'installation d'un câble sous-marin à travers l'Atlantique, le temps de transmission des messages a été considérablement réduit, passant de plusieurs semaines à quelques heures. Dès le début, la télégraphie a été très importante pour le journalisme, mais aussi pour les décisions politiques et économiques.
Source : George M. Ottinger, 1867
Par télégraphie, j'entends toujours dans cet article la télégraphie électrique. L'humanité connaissait depuis longtemps d'autres formes de télégraphie : les messages peuvent être transmis par des signaux lumineux codés ou de manière acoustique avec des tambours. La portée de ces méthodes est toutefois relativement modeste.
Comment fonctionne la télégraphie ?
La télégraphie est basée sur l'électricité qui se déplace dans un fil. A une extrémité du fil se trouve un dispositif d'entrée, à l'autre un dispositif de réception. Le périphérique d'entrée dans sa forme originale est extrêmement simple : il s'agit d'un bouton. En appuyant dessus, le circuit électrique est fermé et le courant est envoyé dans le fil. Lorsque la touche est relâchée, elle se relève et interrompt ainsi le circuit électrique.
Source : Shutterstock
Comme pour les coups, la succession d'un signal et d'une pause permet de créer un code et de transmettre ainsi des informations. Le code Morse est devenu la norme en la matière. Il se compose de signaux courts, notés comme des points, de signaux longs, notés comme des traits, et de pauses. L'alphabet Morse permet de coder des lettres, des chiffres et des caractères spéciaux en signaux électriques, puis de les décoder à nouveau.
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A l'autre extrémité de la ligne se trouve un stylo qui dessine ces signaux sous forme de battements sur une bande de papier en mouvement - ce qu'on appelle un télégraphe d'écriture. Plus tard, ces signaux pouvaient également être convertis en un signal sonore. C'était plus facile pour un télégraphiste expérimenté, car il était capable de traduire le code morse dès qu'il l'entendait et d'écrire le message.
Les débuts du réseau télégraphique
Les bases physiques de la télégraphie électrique étaient connues des scientifiques dès le début du 19e siècle. De nombreux inventeurs expérimentaient la transmission de signaux électriques, mais il n'existait pas de méthode unique et l'utilité pratique n'était pas encore évidente. Les lignes étaient courtes. Une ligne à Göttingen entre les lieux de travail du mathématicien Carl Friedrich Gauss et du physicien Wilhelm Eduard Weber mesurait un kilomètre. C'était déjà beaucoup.
L'Américain Samuel Morse a présenté au public son premier télégraphe d'écriture en 1837. A l'époque, il utilisait encore un système de codage beaucoup plus compliqué que le code Morse, utilisé par la suite. Celui-ci a été développé par son membre du personnel, Alfred Vail, au cours des années suivantes. La technique a également été améliorée. Morse a longtemps tenté, sans succès, d'obtenir un financement public ou privé pour la construction d'une infrastructure. En 1844, la première ligne télégraphique plus longue entre Washington et Baltimore est finalement entrée en service aux États-Unis.
Des lignes télégraphiques existaient également en Europe, notamment en Angleterre, où le développement du chemin de fer et de la télégraphie allaient de pair. Mais ce n'est que dans la seconde moitié du XIXe siècle que le développement a véritablement pris son essor. La Suisse a commencé à construire un réseau télégraphique en 1852 - un peu plus tard que les pays voisins, mais de manière plus approfondie. A la fin de l'année, 34 stations étaient en service. La carte suivante, qui date de 1855, donne une idée de la densité du réseau télégraphique suisse de l'époque
Source : uni-augsburg.de
Les lignes étaient volontiers installées le long des voies ferrées. Cela permettait également de transmettre des informations sur les trains. Pendant un certain temps, le chemin de fer était une méthode d'évasion sûre pour les voleurs, car rien n'était plus rapide qu'un train en marche. Les télégrammes ont changé la donne. Dans les gares, on était déjà informé de la présence de criminels et on les attendait avec des menottes.
Câbles sous-marins : une aventure
Les câbles sous-marins représentaient un défi particulier. En 1850, le premier câble sous-marin a été posé entre la France et l'Angleterre. Malgré la courte distance, il ne dura que quelques heures. Il manquait un matériau isolant adapté et résistant.
En 1857, la société privée Atlantic Telegraph Company a lancé une tentative de pose d'un câble sous-marin à travers l'Atlantique. Les difficultés auxquelles les pionniers ont dû faire face étaient énormes. Tout a commencé par l'impossibilité de charger le câble de 4 600 kilomètres sur un seul navire. Deux navires se sont rendus au milieu de l'Atlantique, ont assemblé les extrémités du câble et l'ont posé simultanément dans deux directions. Mais le câble s'est rompu à plusieurs reprises lors de sa pose. Les navires ont été pris dans une tempête, le compas ne fonctionnait pas correctement, probablement à cause de la charge du câble. Lorsque, après trois tentatives et plus d'un an, la ligne fut enfin en place, l'enthousiasme était à son comble des deux côtés de l'Atlantique.
Mais pas très longtemps, car ce câble s'est lui aussi rapidement détérioré. Quelques jours plus tard, les signaux s'affaiblissaient déjà. On décida alors d'y remédier en augmentant la tension de 2000 volts, ce qui détruisit définitivement le câble. Il s'ensuivit une longue pause, notamment à cause de la Guerre de Sécession. Ce n'est qu'en 1865 que la tentative suivante fut lancée. Elle a échoué. En 1866, lors de la cinquième tentative, un câble sous-marin fonctionnant de manière permanente était enfin établi.
Le monde devient connecté
Avec ce câble atlantique, la preuve était définitivement faite qu'il était possible de construire un réseau télégraphique à l'échelle mondiale. En 1865, la ligne dite turque, qui reliait Londres à l'Inde, est entrée en service. La même année, l'Union internationale des télécommunications a été créée pour coordonner la télégraphie transnationale. Cette organisation a toujours son siège à Genève aujourd'hui. En 1875, trois millions de télégrammes ont été envoyés en Suisse, dont un million à l'international. Au tournant du siècle, l'interconnexion était déjà bien avancée.
Source : NBL Map Center Boston Public Library
Cette carte du début du 20e siècle montre le nombre de liaisons sous-marines qui existaient déjà. Même les petites îles au milieu de l'océan étaient desservies. Il y avait même une liaison à travers le Pacifique entre l'Australie et Vancouver.
Le réseau ne signifiait cependant pas qu'il était possible d'écrire directement à n'importe quel point du globe, comme nous le savons avec Internet. Un télégramme envoyé d'Europe en Australie passait par des stations intermédiaires où il devait être décrypté et renvoyé. Au total, cela pouvait prendre plusieurs jours. Il s'agissait néanmoins d'une étape importante pour l'humanité. Après tout, les avions n'existaient pas encore et la transmission de messages à travers la moitié du monde aurait pris au moins deux mois sans cette technologie.
En outre, au début, un seul message à la fois pouvait être envoyé par une ligne, puis quelques-uns plus tard grâce au multiplexage. Ainsi, de nombreux messages arrivaient à destination par des détours, car la route directe était occupée. La capacité limitée et l'acheminement manuel rendaient les télégrammes très coûteux. Les gens ordinaires ne les utilisaient que dans des cas exceptionnels particulièrement urgents ou importants.
La télégraphie par images
Le réseau télégraphique a également servi à transmettre des images. Dès 1855, le physicien italien Giovanni Caselli a fait breveter un appareil qu'il a appelé pantelegraph. Il pouvait transmettre des images simples d'une taille maximale de 10x15 cm. Il a été utilisé à partir de 1860, principalement en France, entre autres pour vérifier les signatures dans les transactions bancaires.
Les images devaient être dessinées à l'encre sur une feuille de zinc. Le zinc est conducteur d'électricité, pas l'encre. Une machine palpait la feuille. Si elle détectait du zinc, elle envoyait un signal électrique, sinon elle ne le faisait pas. Elle transmettait ainsi un négatif au récepteur.
L'invention d'Arthur Korn a permis de transmettre non seulement des dessins, mais aussi des photos. Au lieu d'une plaque de zinc, on utilisait une bande de film normale. A l'aide d'une cellule au sélénium, dont la résistance changeait en fonction de la lumière, une machine balayait l'image et la convertissait en signaux électriques. Après quelques années, la qualité de l'image était étonnamment bonne. Cette photo télégraphique du dernier empereur allemand, Guillaume II, date de 1907. L'invention a notamment été utilisée pour transmettre des photos de personnes recherchées.
Édouard Belin a également mis au point un télégraphe d'images au début du XXe siècle. En 1921, il réussit la première transmission de photos à travers l'Atlantique. Les procédés de télégraphie par images ont été constamment améliorés, les appareils utilisant principalement le réseau téléphonique au XXe siècle. A partir de 1926, il fut également possible de transmettre des images sans fil par radio - le fameux fultographe fut certes un échec, mais il fut en même temps le précurseur de la télévision et du fax.
Source : Museumsstiftung Post und Telekommunikation / Joel Fischer
La télégraphie sans fil
En 1886, Heinrich Hertz a démontré l'existence des ondes radio. Cela a constitué la base du développement de la radiodiffusion et de la radiotélégraphie. En 1897, le canal de Bristol a permis la première transmission en pleine mer, sur une distance d'à peine cinq kilomètres. Par la suite, des distances beaucoup plus grandes ont été rapidement atteintes. En 1901, le pionnier de la radio Guglielmo Marconi a réussi la première transmission sans fil à travers l'Atlantique.
Source : Cardiff Council Flat Holm Project
La radiotélégraphie était importante pour la navigation. Auparavant, les navires ne pouvaient pas communiquer avec le monde extérieur lorsqu'ils étaient en détresse en mer. En 1906, l'appel de détresse «SOS» a été lancé. La combinaison de lettres ne signifiait rien de particulier, mais a été choisie parce qu'elle avait une séquence de caractères morse particulièrement simple : trois points, trois tirets, trois points.
Le Titanic, qui a heurté un iceberg et coulé en 1912, a pu communiquer avec d'autres navires par radiotélégraphie. Ce n'est que grâce à cela qu'une partie des passagers a survécu.
La télégraphie (plus connue sous le nom de téléphone)
L'invention du téléphone n'était rien d'autre qu'une tentative de transmettre un autre type d'information via le réseau électrique. Je ne suis pas particulièrement surpris que le téléphone ait été inventé par plusieurs personnes indépendamment les unes des autres - l'idée était évidente. Comme vous le savez, Alexander Graham Bell et Elisha Gray ont déposé des demandes de brevet pour le téléphone le même jour, le 14 février 1876, mais plusieurs inventeurs avaient déjà développé des appareils similaires au téléphone : Innocenzo Manzetti à partir de 1844, et Antonio Meucci et Philipp Reis à partir de 1860 environ. L'inventeur allemand avait déjà appelé son appareil «Telephon».
Le réseau télégraphique a servi aux premiers essais de la téléphonie, mais n'était que partiellement adapté au téléphone. La téléphonie nécessite une meilleure qualité de transmission et c'est ainsi que le réseau téléphonique a commencé à se développer, surtout localement, sur de courtes distances.
La fin progressive
L'invention de la téléphonie n'a en rien rendu la télégraphie obsolète. Pendant longtemps, les deux formes de communication ont coexisté. Dans la première moitié du XXe siècle, même dans les pays les plus développés, seule une minorité de foyers était connectée au réseau téléphonique. Cela a changé dans la seconde moitié. Le télégramme a perdu de son importance, mais a continué à être utilisé pour des occasions particulières. En 1978, la poste de la République fédérale d'Allemagne comptait encore 13 millions de télégrammes envoyés.
En Suisse, l'entreprise publique PTT - abréviation de Post, Telefon, Telegraf - a été scindée en 1998 entre la Poste et Swisscom. Le service de télégrammes, devenu pratiquement insignifiant, a été supprimé en 1999 dans le cadre de cette scission. En Allemagne, les télégrammes pouvaient encore être envoyés jusqu'à fin 2022, mais uniquement à l'intérieur du pays.
David Lee
Senior Editor
David.Lee@digitecgalaxus.chMon intéret pour l'informatique et l'écriture m'a mené relativement tôt (2000) au journalisme technique. Comment utiliser la technologie sans se faire soi-même utiliser m'intéresse. Dans mon temps libre, j'aime faire de la musique où je compense mon talent moyen avec une passion immense.
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