Le réseau électrique fantôme de la Big Tech
L'IA consomme des quantités astronomiques d'énergie. C'est pourquoi les hyperscalers comme Amazon, Google et Microsoft construisent leurs propres centrales électriques. Ils misent pour cela principalement sur les énergies fossiles et l'énergie nucléaire.
Amazon prévoit au Texas une gigantesque centrale à gaz pour alimenter en électricité ses centres de données d'IA. Elle devrait avoir une puissance de 7,65 gigawatts, ce qui en ferait la plus grande centrale au gaz naturel jamais construite aux États-Unis. Pour mettre cela en perspective : les quatre centrales nucléaires suisses totalisent à peine trois gigawatts.
Les autorités du comté de Pecos ont autorisé des émissions allant jusqu'à 33 millions de tonnes de CO₂ par an. Si ce plafond était atteint, l'installation deviendrait la plus grande source de pollution individuelle des États-Unis, dépassant même la plus grande centrale au charbon. C'est ce qui ressort des recherches de «Cleanview», qui établissent le lien entre le projet nommé GW Ranch et Amazon.
Source : Render GW Ranch / Pacifico Energy
Ce cas illustre parfaitement la soif d'énergie de l'intelligence artificielle. Il montre comment les géants de la technologie commencent à construire leur propre infrastructure énergétique, avec des conséquences considérables pour les systèmes électriques, le climat et la société.
De combien d'électricité l'IA a-t-elle vraiment besoin ?
Les chiffres sur la consommation électrique des requêtes individuelles d'IA semblent rassurants au premier abord. Il y a un an, Google chiffrait le besoin énergétique d'une requête textuelle sur Gemini à 0,24 wattheure (Wh). Cela correspond à neuf secondes de télévision. OpenAI arrive à 0,34 Wh. D'autres calculs vont jusqu'à 1 Wh.
Cependant, les requêtes complexes ou agentiques consomment rapidement beaucoup plus. Les images et les vidéos sont également de véritables gouffres énergétiques. La «MIT Technology Review» calcule que la création d'une vidéo de 5 secondes avec un modèle à poids ouverts nécessite près d'un kilowattheure (1000 Wh) – soit autant qu'un micro-ondes fonctionnant pendant une heure. À cela s'ajoute le besoin énergétique pour l'entraînement de nouveaux modèles.
Tous ces chiffres doivent être pris avec précaution. Ils peuvent être corrects pour des IA spécifiques et une infrastructure spécifique. Mais l'efficacité des modèles et des puces varie énormément. Selon le nombre de paramètres et les serveurs utilisés, le besoin énergétique peut être nettement plus faible ou plus élevé. Pour pouvoir l'évaluer correctement, Google, OpenAI et Anthropic devraient divulguer les consommations totales réelles, ce qu'ils ne font pas. C'est pourquoi il ne reste que des calculs approximatifs et des estimations.
D'ici 2030, les centres de données devraient consommer 515 TWh d'électricité supplémentaires. Autant que toute l'Allemagne.
L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime que les centres de données de tous types ont consommé environ 415 térawattheures (TWh) d'électricité dans le monde en 2024. D'ici 2030, ce besoin pourrait plus que doubler pour atteindre 945 TWh. L'IA en est un moteur central. À titre de comparaison : la Suisse consomme aujourd'hui près de 60 TWh d'électricité par an. La consommation annuelle des États-Unis est d'environ 4200 TWh.
Source : International Energy Agency
Une étude de Greenpeace prévoit également que la demande en électricité des centres de données d'IA sera environ onze fois plus élevée en 2030 qu'en 2023. Cela correspondrait alors à peu près à la consommation électrique actuelle de toutes les fermes de serveurs conventionnelles. En Suisse, les centres de données représentent aujourd'hui, selon les estimations, 6 à 8 pour cent de la consommation d'électricité. D'ici 2030, cette part pourrait atteindre 15 pour cent.
Énergies fossiles et nucléaire
Le projet d'Amazon au Texas n'est pas un cas isolé. Les géants de la technologie s'assurent de plus en plus leurs propres sources d'électricité industrielles. Ils veulent ainsi se déconnecter du réseau public. Les énergies renouvelables ne sont que partiellement adaptées, car les fermes de serveurs ont besoin d'électricité 24 heures sur 24. Il faudrait pour cela d'énormes capacités de stockage. La voie la plus simple et la plus rapide passe par les énergies fossiles. L'énergie nucléaire est également très prisée.
Microsoft a conclu un contrat de fourniture de 20 ans avec le fournisseur américain Constellation Energy. En contrepartie, le réacteur «Three Mile Island Unit 1» en Pennsylvanie doit être remis en service pour alimenter les centres de données de Microsoft en électricité nucléaire. L'administration Trump a déjà accordé un prêt d'un milliard de dollars à cet effet et a donné l'autorisation correspondante.
Source : Wikimedia Commons / formulaone
Google mise sur une nouvelle génération de petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR). La filiale d'Alphabet a signé un contrat avec la start-up américaine Kairos Power pour mettre en service un premier SMR d'ici 2030. D'autres devraient suivre d'ici 2035. Amazon participe également à plusieurs projets de SMR et s'est assuré des droits d'achat d'électricité auprès d'une centrale nucléaire de Talen Energy en Pennsylvanie. Oracle prévoit un centre de données qui devrait être entièrement alimenté par trois modules SMR.
Les exploitants de centres de données ont annoncé leurs propres centrales électriques d'une puissance totale de 90 gigawatts.
Parallèlement, d'autres grandes centrales à gaz voient le jour. Outre le projet GW Ranch d'Amazon, Microsoft construit, dans le même comté texan, une centrale à gaz de 2 gigawatts en collaboration avec Chevron. Amazon négocie en outre une autre centrale à gaz de 4,5 gigawatts en Pennsylvanie.
Conséquences écologiques considérables
La soif d'énergie de l'IA a des conséquences directes sur le climat et l'environnement. Dans son étude, Greenpeace calcule que les émissions de tous les types de centres de données pourraient passer de 29 millions de tonnes d'équivalent CO₂ en 2023 à 166 millions de tonnes en 2030, même avec une part croissante d'énergies renouvelables.
Source : Shutterstock
Un rapport de l'ONU souligne également que les centres de données deviennent un facteur pertinent dans la consommation mondiale de ressources. Ils ne causent pas seulement des émissions de CO₂, mais consomment également de grandes quantités d'eau et génèrent d'importants déchets électroniques en raison des générations de serveurs et de puces à courte durée de vie.
Particulièrement problématique : les centres de données d'IA consomment plus d'eau que les fermes de serveurs conventionnelles et sont souvent situés dans des régions sèches. Le rapport de l'ONU prévoit un besoin de 4,5 billions de litres en 2025. D'ici 2030, il pourrait atteindre 9,3 billions de litres. Il faut toutefois préciser que d'autres industries ont également besoin de beaucoup d'eau. Les terrains de golf américains consomment à eux seuls 2,7 billions de litres par an.
La fabrication du matériel génère également des émissions. Les puces pour l'IA sont produites avec une forte consommation d'énergie – souvent issue du charbon. L'empreinte carbone d'un grand modèle d'IA est donc considérable avant même la première requête.
Parallèlement, l'industrie travaille sur des gains d'efficacité. La start-up suisse Corintis teste par exemple le refroidissement liquide directement sur la puce afin de réduire la consommation d'électricité et d'eau et de rendre la chaleur résiduelle utilisable. Si les canaux de refroidissement sont adaptés à la structure thermique des puces individuelles, le besoin énergétique pour le refroidissement pourrait être réduit d'environ 20 pour cent. Mais l'efficacité ne résout pas nécessairement le problème fondamental. Plus une technologie devient efficace et bon marché, plus son utilisation augmente – et avec elle, souvent, la consommation absolue.
Résistance croissante
L'expansion massive de l'infrastructure d'IA se heurte à une opinion publique de plus en plus critique. En Suisse, un sondage représentatif montre qu'une grande majorité de la population considère la consommation d'électricité et d'eau des centres de données de manière critique. 72 pour cent exigent que les nouveaux centres de données ne puissent être construits que s'ils sont alimentés par de l'énergie renouvelable. 79 à 80 pour cent souhaitent des obligations de transparence sur la consommation d'énergie et les conséquences environnementales.
Aux États-Unis, les centres de données d'IA sont extrêmement impopulaires selon les sondages. La résistance unit même républicains et démocrates. Des alliances transpartisanes s'opposent aux installations dans les zones résidentielles. Les riverains protestent contre les centres de données parce qu'ils pensent qu'ils causent du bruit, consomment beaucoup d'eau et polluent l'air avec leurs centrales électriques. L'État de New York a donc déjà imposé un moratoire d'un an sur la construction de grands centres de données.
Source : Shutterstock
L'industrie de l'IA met toutefois en garde contre le blocage de l'expansion des centres de données. Car l'IA apporterait des gains de productivité, des revenus plus élevés et des progrès dans la recherche importante. Une réglementation excessive ou des moratoires de construction généralisés pourraient mettre en péril ces opportunités – et conduire, sur le plan géopolitique, à ce que les régions ayant une réglementation stricte prennent du retard sur le plan technologique.
Seuls 802 des 3969 centres de données annoncés sont en construction.
Beaucoup de nouveaux centres de données et de centrales électriques ne sont pour l'instant que du vent. Quels seront finalement construits reste incertain. Les retards de construction ne sont pas inhabituels pour de tels projets. Selon Goldman Sachs, 72 pour cent des centres de données ont toutefois été mis en ligne à temps par le passé. Pour les deux prochaines années, la banque américaine prévoit qu'au maximum la moitié des serveurs promis deviendront réalité. À la date d'août 2026, les travaux de construction n'avaient commencé que pour un peu plus de 800 des 4000 centres de données prévus – et dans de nombreux cas, cela ne signifie pour l'instant rien de plus que quelques pelleteuses et échafaudages.
La demande n'est pas gravée dans le marbre
Les grands projets énergétiques d'Amazon et consorts reposent sur un scénario d'explosion de la demande en IA. Mais ces prévisions sont controversées. Les investisseurs subventionnent massivement la croissance actuelle. Ils brûlent des quantités énormes de capital-risque dans les hauts fourneaux de serveurs d'OpenAI et d'Anthropic. Il n'est nullement certain que la demande de chatbots reste aussi élevée lorsque la clientèle devra un jour payer les coûts réels – tant pour le développement que pour l'exploitation.
Ce risque semble particulièrement élevé pour les hyperscalers américains. Ils construisent leurs serveurs en grande partie pour Anthropic et OpenAI. Mais les modèles chinois à poids ouverts talonnent les deux leaders du marché et deviennent de plus en plus populaires. Même aux États-Unis, près de la moitié des jetons des entreprises clientes sont désormais le fait de DeepSeek, Qwen et d'autres IA de l'Empire du Milieu. En Afrique, ils ont depuis longtemps dépassé Claude et ChatGPT.
La réglementation étatique ou la résistance sociale pourraient également contrecarrer les plans des entreprises de la Big Tech. Ce qu'il adviendra des centrales à gaz, des SMR et des réacteurs nucléaires réactivés prévus si la demande est plus faible que prévu reste ouvert. De telles installations sont conçues pour des durées de vie de plusieurs décennies. Elles pourraient finir par devenir des «verrous» fossiles et nucléaires, rendant les objectifs climatiques plus difficiles à atteindre à long terme, même sans boom de l'IA.
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