Comment la Chine perce la bulle de l'IA
Moonshot et Alibaba affirment que leurs modèles d'IA ont pratiquement rattrapé les fournisseurs américains. Les entreprises chinoises rendent ainsi la politique et la bourse nerveuses.
Deux entreprises chinoises ont présenté des modèles d'IA qui mettent la pression sur la Silicon Valley. «Kimi K3» de Moonshot et «Qwen 3.8» d'Alibaba seraient aussi performants que les meilleurs modèles d'Anthropic et d'OpenAI – et, contrairement à ces derniers, sont disponibles publiquement. De plus, comme Kimi et Qwen sont «Open Weight», ils peuvent être entièrement téléchargés, exécutés localement et sont difficilement contrôlables.
Ce moment rappelle la publication de DeepSeek en février 2025. Déjà à l'époque, un modèle d'IA chinois avait agité le secteur et fait chuter les cours des actions des entreprises technologiques américaines. Il y a quelques semaines, la start-up chinoise Ziphu AI a également publié un modèle de cybersécurité (GLM-5.2) qui rivalise avec Mythos 5 d'Anthropic. DeepSeek et GLM sont également «Open Weight».
Copier, coller, inonder
Les modèles de Moonshot, Alibaba, DeepSeek et consorts ne sont pas seulement disponibles gratuitement, mais aussi moins chers que les chatbots haut de gamme américains. En bref, la Chine pratique le dumping de l'IA. Cela fonctionne selon le même schéma que pour de nombreux autres produits comme les panneaux solaires ou les voitures: au lieu de tout développer de A à Z, les entreprises chinoises copient les technologies existantes, les rendent moins chères (parfois même meilleures) et inondent le marché.
Pour les produits physiques comme les voitures ou les smartphones, cela s'est généralement produit par le passé en attirant les productions d'entreprises occidentales avec des conditions attrayantes. Ainsi, Tesla et Apple, par exemple, exploitent d'énormes usines dans l'Empire du Milieu. Cela leur permet d'économiser de l'argent, mais en même temps, ils ont formé leur concurrence directe. Car le savoir-faire de la production a atterri chez des constructeurs automobiles comme BYD ou des fabricants de smartphones comme Huawei. Entre-temps, le pays forme également des millions de spécialistes hautement qualifiés chaque année.
Pour les modèles d'IA, la copie est encore plus rapide et plus simple – par «distillation». En termes simples, un grand modèle coûteux agit comme un enseignant et un nouveau comme un élève. Grâce à des millions de requêtes, le nouveau modèle extrait systématiquement des données d'entraînement et devient ainsi aussi performant que l'original.
Ce procédé est une technique établie dans l'industrie, que la Chine n'est pas la seule à utiliser. Au sein de la même entreprise d'IA, par exemple, des modèles plus petits sont ainsi entraînés pour les smartphones. Et Elon Musk a admis que xAI avait distillé des données d'OpenAI pour son chatbot Grok.
Moralement, il s'agit d'un vol de propriété intellectuelle. Juridiquement, la distillation se situe dans une zone grise. Il n'existe pas de loi explicite contre cela, car ce n'est pas, à proprement parler, une violation du droit d'auteur. Cependant, les grands fournisseurs d'IA interdisent dans leurs conditions d'utilisation les requêtes systématiques nécessaires à la distillation. En cas de violation, ils peuvent bloquer les comptes et engager des poursuites civiles contre les propriétaires.
Cependant, c'est un instrument faible et pratiquement inutile à l'échelle internationale. C'est pourquoi les fournisseurs d'IA tentent d'intégrer des obstacles techniques dans leurs modèles. Ceux-ci ne peuvent toutefois que ralentir la distillation, tant que les chatbots doivent rester publiquement accessibles et fonctionnels.
Tant que les laboratoires américains de pointe continueront à améliorer leurs IA, ils pourraient rester en tête à l'avenir. Mais premièrement, le retard des modèles chinois semble être plus faible que ce que l'on pensait jusqu'à présent. Et deuxièmement, d'un point de vue économique, cela n'a guère d'importance. Un modèle avec 90 % des performances pour 20 % des coûts par rapport aux modèles américains est plus attrayant pour de nombreuses applications.
L'IA comme stratégie politique
Dès 2017, Pékin a classé l'IA comme «technologie stratégique» et l'a intégrée pour la première fois dans les plans quinquennaux en 2021. La direction politique poursuit ainsi plusieurs objectifs: gains de productivité, contrôle des flux d'informations, utilisation militaire et influence géopolitique.
Les chatbots chinois gagnent particulièrement du terrain dans les pays émergents. Et celui qui fournit les modèles les plus utilisés façonne le contenu et la forme des informations visibles pour des millions de personnes.
Pour freiner l'avancée de la Chine, les États-Unis restreignent l'accès aux GPU haute performance de Nvidia. Parallèlement, le gouvernement veut mieux contrôler ses propres modèles. Ainsi, Anthropic a dû temporairement mettre hors ligne ses modèles de cybersécurité Mythos 5 et Fable 5 sur ordre du ministère du Commerce. Ils sont désormais à nouveau disponibles, le plus puissant Mythos étant réservé à certaines entreprises.
La Chine répond par une découplage technologique. Pékin accélère la construction de centres de données dans les régions peu peuplées de l'ouest du pays. D'énormes fermes de serveurs d'IA y sont créées pour des fournisseurs comme Huawei, Tencent, Alibaba et DeepSeek, alimentées par l'énergie éolienne et solaire. Le gouvernement prendrait en charge jusqu'à 50 % des coûts d'électricité, à condition que des puces nationales soient utilisées. L'objectif est de se libérer de Nvidia et d'autres fournisseurs américains et de construire une industrie de l'IA indépendante.
La dimension politique va au-delà de la politique industrielle. En Chine, l'IA est également considérée comme un facteur militaire. L'Armée populaire de libération mise sur la «fusion militaro-civile», c'est-à-dire l'utilisation de technologies civiles à des fins militaires. Les puissants modèles d'IA chinois ne sont donc pas seulement un risque économique pour les États-Unis, mais aussi une question de vulnérabilité stratégique. Des cyberattaques aux campagnes de désinformation en passant par les systèmes d'armes autonomes.
L'Europe, quant à elle, observe depuis la touche. Ses propres modèles d'IA performants et l'infrastructure nécessaire font défaut. Le continent est donc dépendant soit des États-Unis, soit de la Chine. Et les deux options comportent des risques. En cas de doute, aucune des deux ne tiendra compte des intérêts européens. Aux États-Unis, l'affaire Mythos et Fable l'a montré. Des préoccupations en matière de protection des données s'ajoutent à tous les modèles. Cependant, l'exploitation locale de modèles «Open Weight» peut les réduire.
La Chine ébranle le château de cartes
Économiquement, l'essor des modèles d'IA chinois menace le modèle commercial d'Anthropic et d'OpenAI – et donc un gigantesque château de cartes. Les fournisseurs de cloud comme Microsoft, Meta, Alphabet, Amazon et Oracle construisent d'énormes centres de données pour une future demande des deux grands fournisseurs d'IA. Ils dépensent des sommes colossales pour les fabricants de matériel comme Nvidia, Samsung, SK Hynix et Micron.
En fin de compte, la majeure partie de la croissance économique américaine actuelle est liée à l'IA. Des accords circulaires entre les grandes entreprises technologiques et les fournisseurs de néo-cloud comme CoreWeave et Nebius gonflent également les bilans et les cours boursiers.
Le récit de la rentabilité à long terme est de plus en plus sous pression. Il est douteux que les modèles de pointe coûteux augmentent réellement la productivité à un tel point que cela soit financièrement rentable pour les clients. Du moins dans l'étendue promise. Jusqu'à présent, les fournisseurs faussent le calcul avec des abonnements fortement subventionnés et brûlent pour cela des quantités énormes de capital-risque. C'est ce que montrent, par exemple, les chiffres divulgués d'OpenAI. Mais combien d'abonnés paieront un jour les coûts réels si les fournisseurs chinois inondent le marché avec des modèles comparables à des prix dérisoires?
La Chine prend également un risque élevé avec sa stratégie. Là-bas, il est supporté par toute la société. Pékin investit des milliards de fonds publics dans le développement de l'IA. En même temps, une grande partie de l'économie chinoise est en proie à une crise structurelle profonde, par exemple dans le secteur immobilier. Si l'euphorie mondiale de l'IA s'estompe, la Chine se retrouvera également avec un coûteux tas de ruines d'infrastructures superflues.
Mon empreinte digitale change régulièrement au point que mon MacBook ne la reconnaît plus. Pourquoi ? Lorsque je ne suis pas assis devant un écran ou en train de prendre des photos, je suis probablement accroché du bout des doigts au beau milieu d'une paroi rocheuse.
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