En coulisse

John Deere au CES : Chris contre les mauvaises herbes et les agriculteurs en tant que hackers

11/1/2020

Traduction : traduction automatique

Les entreprises agricoles utilisent les réseaux neuronaux pour rendre le désherbage le plus efficace et le moins dangereux possible. Mais les agriculteurs craignent pour leur survie, car un tracteur piloté par un logiciel pose les mêmes problèmes qu'un iPhone.

Les citadins sont des gens étranges. Tout le monde parle de nourriture organique, de "jardinage urbain" et tout ça, mais personne ne regarde l'agriculture. Quelques ploucs sur des tracteurs qui votent UDC et portent la ceinture Chüeli. Au CES de Las Vegas, la présence du groupe de machines agricoles John Deere surprend dans la même pensée. Mais une question - "qu'est-ce que c'est ?" - conduit à l'une des histoires les plus passionnantes du CES.

Les tracteurs de la maison John Deere sont toujours verts

Car le CES n'est pas simplement une joyeuse exposition de produits où vous voyez ce qui sera sur le marché dans quelques semaines ou quelques mois. On y échange des idées, on y montre des concepts et les entreprises peuvent, pour une fois, se vanter de leurs dernières réalisations. La plupart du temps, les stands sont occupés par des personnes chargées des relations publiques, qui ont appris par cœur quelques phrases sur leur produit. Ce n'est pas le cas de Chris Padwick. Cet homme grand et large est chef d'équipe Deep Learning chez Blue River Technology, une filiale de John Deere.

En deux ans, lui et son équipe ont réussi à réduire de 40 à 60 % la consommation d'herbicides dans les champs. Leur objectif : 70-90%. "Un agriculteur américain dépense environ 150 000 dollars par an en désherbants", dit-il, "si nous pouvons économiser 90 pour cent de cette somme..."

Et tant qu'à faire, ils ont résolu le problème du vent et de la perte de temps due aux intempéries.

Deux caméras et beaucoup d'intelligence artificielle

A côté de Chris, il y a un échafaudage bleu avec une boîte blanche au milieu et une sorte de dispositif d'arrosage en bas. Le dispositif d'injection n'est que l'arrière-pensée du travail réalisé par Chris et son équipe. La caisse blanche est la partie la plus excitante.

Dans celle-ci dorment deux cartes graphiques qui sont utilisées pour faire fonctionner les réseaux neuronaux. La boîte contient deux caméras. Toutes deux sont orientées vers une rangée de récoltes. La première caméra analyse ce qu'elle voit et sépare ainsi les mauvaises herbes des récoltes. Chris commence à parler, de plus en plus vite. Il est dans son élément.

"Aux États-Unis, nous avons de gros problèmes avec l'amarante palmeri, ou pigweed", explique-t-il.

Cette plante rend la vie difficile aux agriculteurs. Non seulement cette mauvaise herbe a développé une résistance au désherbant glyphosate dans les années 2000, mais elle ressemble aussi à s'y méprendre à un cotonnier pendant une certaine période de sa croissance. Comme si cela ne suffisait pas : L'Amaranthus palmeri se multiplie fortement et rapidement. Les cultivateurs de coton veulent récolter leur coton le plus pur possible tout en utilisant le moins de désherbants possible. Car personne n'aime les désherbants. Pas les agriculteurs, car ils coûtent de l'argent. Les consommateurs non plus, car ils peuvent tout au plus avoir des effets secondaires.

La caméra avant dans la caisse blanche regarde donc chaque plante individuellement, l'analyse et voit "Yup, c'est l'Amaranthus palmeri" et ordonne à la buse contenant l'herbicide de pulvériser précisément ce point. La caméra arrière située après la buse vérifie la précision et l'efficacité de la pulvérisation et ajuste la configuration de la buse.

"Reconnaître les plantes est beaucoup plus difficile que de distinguer un chien d'un chat", explique Chris.

C'est pourquoi, selon lui, le cloud est la meilleure solution pour détecter le plus de mauvaises herbes possible dans le plus de variations possibles. Les images des caméras sont donc téléchargées dans le cloud de John Deere, où elles sont comparées à d'autres images, ce qui permet au réseau de pulvérisateurs d'apprendre de mieux en mieux à quoi ressemble l'Amaranthus palmeri.

La technologie est utilisée depuis deux ans, mais elle est loin d'être arrivée à maturité. Outre l'Amaranthus palmeri, le système de pulvérisation reconnaît un grand nombre de mauvaises herbes, les compte et calcule la quantité d'herbicide que l'agriculteur doit charger pour tout attraper. De plus, le système "See and Spray" vérifie s'il y a de nouvelles mauvaises herbes ou des mauvaises herbes non encore identifiées.

La lutte contre les marées

La détection d'une mauvaise herbe comme l'Amaranthus palmeri ne suffit pas à faire le travail. Le vent et d'autres conditions météorologiques rendent la vie et la pulvérisation des agriculteurs difficiles. Car si les pulvérisateurs sont équipés d'un grand nombre de buses, celles-ci doivent être changées manuellement. Dans la configuration la plus large, jusqu'à 97 buses à gauche et à droite - soit 194 buses au total - sont utilisées simultanément. Lorsque le vent change de direction, un agriculteur doit arrêter son tracteur et réajuster chaque buse individuellement.

C'est une perte de temps.

C'est là que les ingénieurs mécaniciens de John Deeres entrent en jeu. Car les capteurs qui mesurent le vent sont connus depuis longtemps. Les stations météo peuvent même prédire le vent. Ces données sont traitées par l'ordinateur de bord du tracteur. Lorsque les capteurs du tracteur détectent du vent, le système de pulvérisation adapte la buse et la pression avec laquelle l'engrais ou le désherbant est pulvérisé. Le système évite ainsi la formation d'une sorte de nuage autour de la rampe de pulvérisation, économise le produit pulvérisé et évite autant que possible la contamination.

En bref, pas de péquenaud sur un tracteur. La technologie utilisée dans les tracteurs rivalise avec celle des smartphones et des voitures.

Les ploucs deviennent des hackers et des militants de votre droit

Aussi formidable que cela puisse paraître, John Deere a dû faire face à de sévères critiques en 2017. Les pratiques commerciales du constructeur sont trop restrictives et sabotent les agriculteurs, en particulier en ce qui concerne les nouvelles technologies. Le magazine d'information Vice rapporte que des agriculteurs ont mis à jour leurs tracteurs avec des logiciels piratés en Europe de l'Est.

Nous connaissons tous la raison dans le domaine des smartphones et des ordinateurs portables : le droit à la réparation et ses conséquences. Comme la technologie est considérée comme remplaçable dans le monde d'aujourd'hui et qu'un remplacement revient souvent moins cher qu'une réparation - il est toujours intéressant de faire le calcul "réparer ou remplacer ?" avant de réparer l'écran d'un appareil mobile - le matériel n'est plus le bien le plus précieux et le mieux gardé sur une machine. L'argent se fait avec le logiciel. Si celui-ci crache, la seule solution est souvent de faire appel à un expert. Il en va de même pour le "Tractor as a Service".

Mais comme un tracteur est lourd et grand, et que les distances à parcourir jusqu'à l'expert le sont aussi, il est souvent impossible de réparer un tracteur dans un délai raisonnable du point de vue logiciel. Les agriculteurs n'apprécient pas cette situation, car ils travaillent en fonction du calendrier des récoltes. Ils ont donc obtenu le droit de pirater leurs tracteurs à des fins de réparation. John Deere a immédiatement réagi en modifiant ses conditions générales de vente de manière à ce que cela ne soit à nouveau pas acceptable.

Ce qui suit est un hanchements juridiques sur le thème du précédent dans le Right to Repair. Le procès dans le Nebraska pour quelques tracteurs a même fait réagir Microsoft et Apple. Les grands groupes ont fait pression sur les initiateurs du "Right to Repair Act", mettant ainsi la motion en veilleuse. Mais les agriculteurs n'ont pas abandonné et ont cherché du soutien, notamment auprès de iFixit et de l'Electronic Frontier Foundation (EFF).

Le dernier round de la bataille sur le droit de réparer ses appareils s'est terminé par un vote : 176 voix contre 1 se sont prononcées en faveur du Right to Repair.

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Dominik Bärlocher

Senior Editor

dominik.baerlocher@digitecgalaxus.ch

Journaliste. Auteur. Hackers. Je suis un conteur d'histoires à la recherche de limites, de secrets et de tabous. Je documente le monde noir sur blanc. Non pas parce que je peux, mais parce que je ne peux pas m'en empêcher.

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