Critique
"The Amateur" : étonnamment serein pour un "espion amateur".
par Patrick Vogt
Revue des classiques : « La Malédiction » de 1976
26/10/2023
« La Malédiction » est considéré comme un classique de l’horreur. Il est souvent cité au même titre que « L’Exorciste ». Un film à petit budget, vieux de presque 50 ans et sans effets spéciaux, peut-il encore faire peur aujourd’hui ? Je l’ai regardé.
Une imitation de l’horreur qui n’est presque pas produite. Voilà en une phrase l’histoire des origines de la Malédiction. Au départ, l’auteur David Seltzer voulait simplement surfer sur la vague du succès des « films avec des enfants méchants », qui a débuté en 1968 par Rosemary’s Baby et en 1973 par L’Exorciste. Finalement, Warner Bros. achète l’histoire. Mais le protagoniste prévu, Charlton Heston, refuse de jouer dans un tel film. C’est ainsi que Warner vend les droits à Fox.
Malgré un maigre budget de seulement 2,8 millions de dollars US et aucuns effets spéciaux, La Malédiction parvient à se hisser au sommet de l’Olympe des classiques de l’horreur. Pop culture et finance : rien qu’aux États-Unis, La Malédiction rapporte 61 millions de dollars US. Cela a incité les créateurs et créatrices à produire deux suites en l’espace de cinq ans. Comment le film y est-il parvenu ?
Synopsis de « La Malédiction »
La vie du couple Thorn semble se dérouler à merveille. Son mari, Robert Thorn (Gregory Peck), est consul à l’ambassade des États-Unis à Rome, la capitale italienne, et connaît une belle réussite professionnelle. Sa femme Kathy (Lee Remick) est enceinte et accouche le 6 juin à 6 heures du matin. Malheureusement, l’enfant meurt peu de temps avant ; il s’agit d’un mort-né. Kathy Thorn ne s’en aperçoit cependant pas. Elle s’évanouit de douleur.
Le pasteur Spiletto, qui a accompagné la naissance en tant qu’ecclésiastique, suggère au père de l’enfant, Robert, d’adopter un nourrisson dont la mère est morte à la naissance. Et ce, immédiatement, avant même que sa femme Kathy ne reprenne connaissance. Cela devrait lui permettre d’éviter un traumatisme. Thorn fait ce qu’on lui dit. Ils appellent l’enfant Damien (Harvey Stephens).
La vie continue comme si de rien n’était et réserve une bonne surprise à la famille Thorn : Robert est nommé ambassadeur des États-Unis à Londres. Lors de la fête du cinquième anniversaire de Damien (c’est-à-dire le début de sa sixième année), le vent tourne : sa nounou assure haut et fort qu’elle aime Damien et qu’elle ne le fait que pour lui – et se pend devant la foule des invités réunis. L’impassibilité de Damien face à cette tragédie laisse présager que quelque chose ne tourne pas rond.
L’action s’accélère
C’est parti. Damien se voit attribuer une nouvelle nounou, Madame Baylock. Celle-ci ne peut certes pas présenter de documents, mais elle est tout de même engagée. Avec son air d’abord attentionné et son adorable résolution, elle rappelle Mary Poppins. Mais contrairement à la nounou volante de Disney, Mme Baylock a quelque chose de terrifiant.
Dans l’entourage de Damien, les accidents mortels commencent à se multiplier. Lorsque Kathy Thorn tombe à nouveau enceinte, Robert Thorn reçoit la visite d’un prêtre Brennan. Celui-ci lui apprend que son fils adoptif Damien descend d’un chacal et qu’il a été envoyé sur Terre par Lucifer en personne. Il doit tuer son fils adoptif pour protéger l’enfant à naître. Damien en veut à la vie de ce dernier. Le prêtre Brennan meurt lui-même peu après dans un accident.
Au début, Robert Thorn considère tout cela comme un délire. Mais lorsque les accidents se multiplient et que le photographe Keith Jennings l’interpelle sur certaines incohérences, les choses changent. Il part en Italie avec Jennings pour faire des recherches et c’est là qu’il apprend toute la terrible vérité. Tout peut-il encore s’arranger ?
La musique fait la différence
Comme Fox ne veut pas investir de budget vraiment significatif, les effets spéciaux sont aux abonnés absents. Il n’y a pas d’éléments surnaturels, de monstres ou de personnes possédées. C’est surtout ce dernier point qui a fait le succès du film L’Exorciste. Pour créer une ambiance sombre, il faut donc recourir à quelque chose de moins coûteux : la musique de film, notamment avec le morceau culte Ave Satani de Jerry Goldsmith.
Les compositions sont appropriées et judicieusement placées dans le film, si bien que je suis régulièrement parcouru de frissons, bien qu’il ne se passe en fait rien de spectaculaire. La musique confère au film une ambiance qui n’a rien à envier aux films d’horreur modernes.
Si vous êtes encore un peu plus jeune, vous avez peut-être entendu cette chanson dans la série animée South Park. Dans le dixième épisode de la première saison, « Damien » fait une apparition en tant que fils du diable. En référence à la Malédiction, Ave Satani est joué à plusieurs reprises dans l’épisode.
Gregory Peck dans le rôle d’un Robert Thorn antipathique
Il ne fait aucun doute que le film repose en grande partie sur Gregory Peck, qui joue le père de l’enfant, Robert Thorn. Cela me met dans l’embarras. Le personnage de Robert Thorn menace très tôt de m’être antipathique. Même pour les années 70, où il y avait moins d’attention qu’aujourd’hui, l’acte de faire porter un autre enfant à sa propre femme après une fausse couche est incroyablement transgressif. En fait, le mot abusif est loin d’être suffisant. Son attitude patriarcale est également choquante, par exemple lorsque Kathy ne veut plus d’enfant et qu’il lui interdit d’avorter. Il est également très arrogant envers les domestiques ou les simples employés. Il y a là quelque chose de classiciste.
Il a toutefois été sanctionné par la suite. Sa vie part tellement en vrille que je commence à nouveau à avoir de la compassion pour lui. Au cours du film, il passe du statut d’ambassadeur et d’homme d’affaires arrogant à celui de père de famille aimant, luttant désespérément contre les circonstances extérieures et ses conflits intérieurs.
Ce qui fait également du film ce qu’il est : Harvey Stephens, qui joue Damien et qui n’a que six ans au moment du film. Son regard tantôt stoïque, tantôt perçant, ainsi que son silence et ses mimiques complètement impassibles pendant les morts brutales me donnent la chair de poule.
Le plus drôle : le jeu de Stephen est un pur hasard. Le réalisateur s’est aperçu trop tard que Stephens avait un fort accent cockney, qui rappelle la classe ouvrière de Londres. Cela ne correspondait pas à la famille aisée de la classe supérieure à laquelle il appartient dans le film. C’est pourquoi il lui a ordonné de ne pas parler. Les seules exceptions sont les scènes qui se déroulent dans ou près d’une église.
Verdict
Même si je n’ai pas grand-chose à voir avec la religion et la foi, La Malédiction parvient à me donner la chair de poule. Le film utilise presque exclusivement des éléments dits de « Daylight Horror ». Les allusions à une présence « maléfique », la musique et les éléments choquants, très rares mais habilement placés, créent une ambiance formidable. Il n’y a rien d’explicite ici, les passionné·es de giclées de sang, de torture porno ou de sursauts d’horreur n’y trouveront pas leur compte. En revanche, le film constitue une « horreur de haut niveau », pour les spectateurs et spectatrices qui supportent des changements d’images plus lents.
Photo d’en-tête : alphacoders.com
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