Raphael Strähl, pilote de drone pour la Drone Champions League, nous a accordé un aperçu des coulisses. En discutant avec lui, nous découvrons comment il se prépare à une compétition et combien de drones il détruit par saison.
Pendant le vol, en tant que pilote, vous êtes complètement dans un rush, l'adrénaline monte et votre cœur commence à pomper.
Il peut aussi arriver que je percute un mur et que le drone soit totalement détruit. Il est donc préférable d'avoir un back-up supplémentaire dans ses bagages.
Nous sommes jeudi après-midi, à la mi-octobre. L'un des derniers jours d'été de l'année. Notre contact sur place à Rapperswil est Raphael Strähl, pilote de drone dans la DCL. Il vole pour l'équipe suisse Swiss Black Kites et nous offre aujourd'hui un aperçu de son univers. Je rencontre Raphael devant le camp des pilotes. Ici, les pavillons se succèdent les uns après les autres. Une équipe différente s'est installée dans chacun d'entre eux. Par rapport à une course de Formule 1, vous pouvez voir de près comment les pilotes se préparent. Seule une petite barrière empêche les spectateurs de se tenir au milieu des pavillons des équipes. L'Allemagne, la Chine, les États-Unis, le Japon, l'Angleterre, la République tchèque et enfin la Suisse. Bien que les équipes aient toutes des noms distincts, elles volent toutes sous le drapeau de leur pays. Arrivés chez les Swiss Black Kites - l'équipe suisse - Manuel et moi faisons la connaissance des autres coéquipiers de Raphaël. Leur équipe est composée de quatre pilotes et d'un entraîneur.
Raphael pendant ses préparatifs avant la compétition. Source : Manuel Wenk
Les vols d'entraînement vont bientôt commencer, mais avant cela, Raphaël doit encore préparer son drone. Il installe les hélices, vérifie la batterie et fixe la GoPro. Je lui demande s'il doit faire des réglages fins sur son drone avant le vol d'essai. "Non ! Nous nous entraînons déjà depuis des semaines pour cette compétition et nous nous penchons intensivement sur chaque piste. Avec mon équipe, nous reproduisons l'ensemble du circuit à l'avance. Chaque porte, chaque drapeau et chaque élément est mis en place le plus précisément possible. Ensuite, nous essayons de parcourir la piste le plus rapidement possible avec nos drones. Nous effectuons déjà les réglages des drones pendant l'entraînement. Si nous ne le faisions que maintenant, nous n'aurions aucune chance en compétition."
Drone de course avec GoPro. Source : Manuel Wenk
Je suis surpris du sérieux avec lequel les équipes se préparent à cette compétition. Je dois avouer que je n'avais pas perçu ce "sport" comme tel jusqu'à aujourd'hui. Bien sûr, tout le monde ne peut pas le faire, mais les pilotes ne font que s'asseoir et faire un peu de levier sur leur télécommande. Comme je me suis trompé ! Raphael l'explique ainsi : "C'est un sport. C'est avant tout une compétition où les compétences s'affrontent. Nous avons besoin de fortes capacités cognitives, mais les composantes physiques jouent également un rôle. Ceux qui ont été pilotes sur cette scène savent de quoi je parle. En tant que pilote, vous êtes en plein rush pendant le vol, l'adrénaline monte et votre cœur commence à battre. C'est fatigant et épuisant, et en plus nous sommes dehors toute la journée, debout pendant 12 heures."
En arrière-plan, j'entends constamment les drones des autres équipes qui font déjà des tours de piste. C'est étonnant de voir à quel point ces engins sont bruyants lorsqu'ils filent à 140 km/h dans les airs. Les vols d'entraînement sont effectués à tour de rôle par une équipe. C'est maintenant au tour de Raphaël et de son équipage. Mais avant de pouvoir prendre place sur la scène, leurs drones doivent encore être approuvés par la direction de la course. Bien que les équipes soient autorisées à construire elles-mêmes leurs drones et à choisir certains de leurs composants, la DCL a un règlement clair sur ce qui est autorisé et ce qui ne l'est pas. "Le drone doit peser au moins 780 grammes, il ne peut être alimenté que par des batteries 4S, il doit avoir une certaine taille et disposer de suffisamment de LED. Ces éléments sont vérifiés avant chaque course et, s'ils ne sont pas respectés, la direction de course les sanctionne", explique Raphael.
L'équipe «Swiss Black Kites» pendant la course à Rapperswil. Source : Mathias Kniepeiss
. Lors du premier run, Raphael vole encore avec retenue. Puis, lors du second run, il fait monter la vitesse et effectue des manœuvres plus risquées. Ce qui entraîne malheureusement la chute de son drone qui s'écrase dans les branches d'un arbre. Le drone est encore intact. Ils résistent à pas mal de choses. "J'ai quatre drones avec moi. Deux sont utilisés au minimum, car nous avons toujours deux runs à la suite. J'en ai deux autres en réserve, car nous volons sur l'eau ici à Rapperswil. Si quelque chose se passe mal, je dois d'abord laisser sécher le drone mouillé avant de pouvoir le faire voler à nouveau. Il peut aussi arriver que je percute un mur et que le drone soit totalement endommagé. Il est donc préférable d'avoir un back-up supplémentaire dans ses bagages." Dommage total ? Cela semble spectaculaire. :) J'insiste et demande à Raphael combien de fois cela arrive ? "Cette saison s'est plutôt bien passée. Je n'ai pas détruit beaucoup de drones jusqu'à présent. Malheureusement, à Munich et à Bruxelles, deux de mes drones ont coulé dans l'eau, ce qui a détruit toute l'électronique. J'ai dû les reconstruire entièrement. Sinon, j'ai détruit quatre bras et deux plaques latérales, mais le cadre principal et la plupart des composants sont toujours en vie."
C'est maintenant le soir. Le soleil se couche lentement sur le lac de Zurich, enveloppant l'ensemble du panorama d'une couleur orange kitsch. Raphael et son équipe nous ont fait leurs adieux et ont disparu avec les autres pilotes pour partager le dîner. Manuel et moi prenons un snack au stand de ravitaillement et nous nous offrons une bière de fin de journée au bord du lac. C'est formidable de voir à quel point les pilotes s'entendent et échangent entre eux, bien qu'ils soient concurrents sur le papier. Les pilotes forment une grande famille, ils partagent la même passion et prennent plaisir à rivaliser avec leurs drones. Plus tôt dans l'après-midi, j'ai demandé à Raphaël où il voyait le drone racing dans cinq ans : "Nous pratiquons ce sport à un niveau semi-professionnel. Tous les membres de mon équipe travaillent à temps partiel ou sont encore étudiants comme moi. Peut-être que dans cinq ans, nous pourrons en vivre."
