Uno sguardo profondo nell'occhio di Dio

Spektrum der Wissenschaft

31.1.2026

Traduzione: tradotto automaticamente

Le nuove immagini del Telescopio Spaziale James Webb mostrano la Nebulosa Helix con un dettaglio senza precedenti. Esse rivelano strutture complesse intorno all'oggetto centrale caldo e forniscono indicazioni sulla fucina di materiale dei futuri sistemi stellari e planetari.

La Nebulosa Elica (NGC 7293) è una delle nebulose planetarie più conosciute del cielo fin dalla sua scoperta da parte dell'astronomo tedesco Karl Ludwig Harding più di due secoli fa. Si trova a circa 650 anni luce dalla Terra nella costellazione dell'Acquario (Aquarius in latino) ed è quindi uno degli oggetti di questo tipo più vicini a noi. La grande struttura ad anello di gas e polvere in espansione è il residuo di una stella un tempo simile al Sole che si è liberata del guscio esterno alla fine della sua vita. Il suo aspetto sorprendente ha fatto guadagnare alla nebulosa anche alcuni soprannomi fantasiosi: la struttura è nota anche come «occhio di Dio» - o come quello di Sauron, un personaggio immaginario dell'epopea fantasy «Il Signore degli Anelli».

Al centro della nebulosa si trova un anello di gas e polvere in espansione.

Al centro di NGC 7293 si trova un'abbagliante nana bianca, il nucleo esposto della stella progenitrice morente, appena riconoscibile come un piccolo punto blu. La sua intensa radiazione ad alta energia illumina il gas circostante e crea una serie di strutture. Nella nuova immagine dettagliata scattata con la NIRCam, la Near Infrared Camera a bordo del James Webb Space Telescope (JWST), si possono riconoscere centinaia di pilastri simili a comete con teste luminose e code estese rivolte verso l'esterno. Densamente compatti, essi formano il bordo interno dell'occhio «» . Si formano dove i venti stellari caldi e veloci della nana bianca centrale incontrano strati di gas più lenti e freddi che ha espulso in un momento precedente.

Il colore nell'immagine a infrarossi del JWST rivela molto sulla temperatura e sulla composizione chimica del gas. I toni bluastri indicano un gas fortemente riscaldato e ionizzato dall'intensa radiazione ultravioletta della nana bianca nelle sue immediate vicinanze. Più verso l'esterno, il gas si raffredda, gli atomi di idrogeno si combinano per formare molecole, mentre la polvere può formarsi nelle aree periferiche più esterne, di colore rossastro. Lì, al riparo dalle radiazioni ad alta energia, nelle zone buie, tra i toni arancioni e rossi incandescenti, si formano molecole complesse - la materia prima che un giorno potrebbe diventare nuove stelle e pianeti.

Gli studi con Spitzer, il telescopio spaziale a infrarossi della NASA che è stato chiuso nel 2020, avevano già evidenziato la formazione di molecole complesse; ma è l'impareggiabile risoluzione di Webb che rende possibile osservarne la formazione.

Grazie alla sua relativa vicinanza, la Nebulosa Helix è uno dei bersagli preferiti dagli astronomi dilettanti e dagli scienziati. Tuttavia, il suo diametro apparente relativamente grande nel cielo, pari a circa la metà della larghezza di una luna piena, non dovrebbe oscurare il fatto che le nebulose planetarie sono fenomeni piuttosto compatti e, con vite di poche decine di migliaia di anni, di durata piuttosto breve su scala cosmologica.

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