Retroscena
50 anni di Apple
di Samuel Buchmann
L'errore geniale di Apple: perché senza il Newton oggi non avremmo l'iPhone
5.4.2026
Traduzione: Rebecca Vassella
Con il MessagePad – meglio conosciuto come Newton – Apple fece un passo verso il futuro, fallendo clamorosamente. Quello che nel 1993 fu considerato un fallimento tecnico ha gettato le basi fondamentali per l'iPhone e i chip di oggi.
Il MessagePad fu lanciato sul mercato nel 1993 e fungeva da taccuino e agenda con penna integrata. La nuova linea di dispositivi Apple era nota anche con il nome di Newton, che in realtà era il nome del sistema operativo. Apple pubblicizzò il dispositivo vantandone l'innovativo sistema di riconoscimento della scrittura manuale – ma fallì miseramente.
Un dispositivo che era così avanti rispetto al suo tempo da inciampare su se stesso
Questo articolo fa parte della nostra serie dedicata al 50° anniversario di Apple. Qui trovi l'elenco completo di tutti gli articoli pubblicati:
Con calma inserisco le batterie...
Il Newton che testo è un MessagePad 120 del 1994, il successore del MessagePad originale. Il suo scopo principale era quello di eliminare gli errori di software presenti nelle versioni precedenti.
La prima cosa che scopro sul Newton mi piace: un dispositivo con penna e funzione di appunti? Mi piace!
Il fatto che non debba prima ricaricare il mini-tablet per poterlo usare, ma che basti inserire quattro batterie AA, mi suscita un senso di nostalgia. E trovo fantastici tutti quei pulsanti e cursori sparsi ovunque. Il mio dettaglio preferito: il logo colorato della Apple. Per favore, riportatelo indietro, lo adoro!
Per prima cosa provo a modificare le informazioni di sistema, come la data odierna, e quasi mi dispero. L'apparecchio è impostato sul giugno 1997. Da qualche parte nascosta tra le opzioni aggiuntive trovo le informazioni sul proprietario. Se inserisco qui la data corretta, però, non viene salvata – e all'improvviso mi ritrovo addirittura nel 1992. Visto che va tutto così a rilento e devo modificare ogni volta tutte le informazioni su di me e sulla data, dopo il terzo tentativo mi arrendo.
Dalle mie ricerche ho scoperto che il Newton presenta effettivamente un errore nella data. A quanto pare, il software non fu stato progettato per funzionare così a lungo. Per questo motivo, dal 2010 è presente un glitch che impedisce l'inserimento di una data attuale. L'anno scorso gli utenti hanno persino riscontrato un secondo bug relativo alla data, che blocca completamente il Newton o lo fa tornare alle impostazioni di fabbrica quando si modifica la data.
Allora torniamo direttamente al 1993 e diamo un'occhiata alla pubblicità del Newton di allora. Mi fa sorridere: già solo gli abiti di allora suscitano in me sentimenti di nostalgia – e mi piace il legame organico tra tecnologia e natura. Tuttavia, non posso fare a meno di ridere quando Apple, con la voce fuori campo, parla di quanto il dispositivo sembri naturale da usare.
I primi tentativi mettono a dura prova la mia pazienza
Non appena ho una visione d'insieme di tutte le funzioni del Newton, mi rendo conto di quanto sia simile a un tablet e-ink: un taccuino digitale, un'agenda, la possibilità di scrivere e-mail, la gestione dei contatti. Tra le funzioni extra utili, puoi creare tabelle, risolvere problemi di matematica e giocare.
La grande differenza: il tempo di risposta del Newton è ancora peggiore di quello dei tablet e-ink. In compenso, la batteria dovrebbe durare ancora per i prossimi 10 anni. In ogni caso, durante il mio test, la barra della batteria non si è accorciata neanche di un millimetro.
Provo a sfruttare le potenzialità del Newton, ma nella maggior parte dei casi non ci riesco. L'ultima cosa che consiglio è scrivere e-mail su quel dispositivo: ci metto un'eternità perché è lento e inaffidabile. Non ho tutta questa pazienza. Trovo anche la gestione dei contatti estremamente complicata. Ogni comando richiede un respiro prima di essere registrato dal dispositivo.
Quando si tratta di giochi, è ancora più difficile. La versione di prova di «Battleship» è scaduta e mi viene richiesto di pagare 10 dollari per poter continuare a giocare. A quanto pare, ad oggi non è cambiato granché. Il gioco di dadi «Yazi» funziona, ma è tutt'altro che intuitivo. Purtroppo, non c'è nessuna guida installata, quindi provo a sperimentare per qualche minuto. Quando scopro che posso lanciare i dadi cliccando sull'icona con la matita, il gioco inizio a prendere un po' di ritmo. Tuttavia, le animazioni sono molto minimaliste e la presentazione risulta confusa. Dopo 10 minuti mi sento più innervosita che divertita e rinuncio.
In anticipo sui tempi – e cosa c'entra questo con i Simpson
Apple pubblicizzò il primo MessagePad nel 1992 con il riconoscimento automatico della scrittura manuale. Si trattava di una novità, quindi le aspettative della gente erano alte. Apple non si lasciò scoraggiare, anche se i primi prototipi erano ancora pieni di bug: il dispositivo entrò in produzione di serie nel 1993 con un prezzo di vendita che all'epoca era di ben 699 dollari. Tenendo conto dell'inflazione, oggi corrispondono a circa 1500 dollari o 1190 franchi.
Nel mio dispositivo di prova, il MessagePad 120, è installata la versione 2.0 aggiornata di questo sistema di riconoscimento della scrittura manuale, che purtroppo continua a non convincere. Anche se la mia calligrafia è davvero bella e leggibile, il software commette sempre degli errori durante la conversione in caratteri stampati, e anche parecchi. Così la funzione non ha senso. E sono sicura che anche allora questo fosse uno dei motivi del fallimento del Newton.
Quella funzione fallimentare è addirittura finita in un episodio dei Simpson. In una scena, il personaggio di Kearney cerca di scrivere una nota sul suo taccuino: «Beat up Martin» (picchia Martin). Newton lo trasforma in: «Eat up Martha» (mangia Martha). Questa battuta fu così significativa che Apple iniziò a utilizzarla internamente come sinonimo di software scadente. In ogni caso, illustra bene perché l'immagine di Newton fosse così compromessa – anche se, fortunatamente, posso disattivare il riconoscimento e usare semplicemente la mia calligrafia.
La seconda novità destinata a svolgere un ruolo importante nel futuro di Apple è l'assistente: quando scrivo «Cena con Alex il martedì», il sistema riconosce le parole, apre il calendario, individua il prossimo martedì e crea un evento. Per l'anno 1994 è una funzione magica ed è considerata il precursore dell'attuale assistente IA di Apple, Siri.
Una terza novità determinante per Apple riguardava l'hardware: per il Newton, Apple necessitava di un processore potente ma il più possibile a basso consumo energetico. A quel tempo non c'era nulla di adatto sul mercato. Apple investì così in una piccola azienda britannica chiamata Acorn Computers – in seguito ARM (Advanced RISC Machines).
Apple integrò quindi nel MessagePad 120 il processore ARM 610 a 20 MHz. Per la prima volta, una CPU ARM fu utilizzata in un dispositivo mobile: un passo importante per l'iPhone, dato che oggi la maggior parte degli smartphone si basa sull'architettura ARM.
Per gli standard odierni, il resto dell'hardware sembra quasi uno scherzo: la ROM da 8 megabyte contiene il sistema operativo, mentre per la memoria principale (RAM) bastano 2 MB. Il display ha una risoluzione di appena 240 × 320 pixel, senza colori e senza retroilluminazione.
A proposito, all'epoca era possibile espandere la memoria con una scheda PCMCIA. Praticamente la scheda SD degli anni '90, delle dimensioni di una carta di credito.
La fine dell'Apple Newton
L'idea di Newton sembrava pratica e innovativa. Tuttavia, il dispositivo non era abbastanza maturo e non riscosse quasi alcun successo. Complessivamente, su tutti i modelli, furono vendute solo 200 000 unità. Nel 1998 Steve Jobs divenne amministratore delegato di Apple e abbandonò completamente quella linea di prodotti.
Jobs detestava l'idea di dover usare una penna, come dimostra una delle sue citazioni più famose: «Chi vuole una penna? La si perde... Dio ci ha dato dieci penne». La frase risale alla presentazione del primo iPhone, in cui accantonò pubblicamente il concetto di penna. Probabilmente è per questo che nel 2010 presentò il primo iPad ancora senza penna, dotato solo della funzione touch.
Per mia fortuna, la situazione cambiò nel 2015 sotto la guida di Tim Cook, quando vide la luce il primo iPad Pro con Apple Pencil.
Cosa ne è stato del Newton
Sebbene il Newton sia stato ritirato dal mercato nel 1998, continuò a ricevere aggiornamenti per alcuni anni grazie a una fedele community di appassionati. Il fatto che continuassero a utilizzare i modelli successivi, leggermente più potenti, nella vita quotidiana portò persino alla possibilità di poter collegare il Newton a un Mac tramite WiFi per sincronizzare i dati del calendario e dei contatti.
È difficile immaginare chi si sia sottoposto a questo supplizio. Io stessa ho cercato disperatamente di salvare singoli contatti nella rubrica digitale del dispositivo, senza scaraventarlo contro il muro al decimo errore di battitura.
In passato, infatti, non tutto era migliore, ma il Newton è stato fondamentale per il futuro. Ecco perché ora prendo il mio iPad Pro e, con un nuovo apprezzamento per la penna e la fluidità di utilizzo, mi metto a creare la mia prossima opera d'arte.
Immagine di copertina: Michelle Brändle
Da quando sono in grado di tenere in mano una matita, disegno il mondo con colori vivaci. Grazie all'iPad, non trascuro nemmeno l'arte digitale. Per questo motivo mi piace testare i tablet, sia quelli grafici che quelli normali. Se voglio dare sfogo alla mia creatività con leggerezza, prendo gli smartphone più recenti e mi metto a scattare foto.
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