Retroscena

John Deere al CES: Chris contro le erbacce e l'agricoltore come hacker

11.1.2020

Traduzione: tradotto automaticamente

Le aziende agricole utilizzano le reti neurali per rendere il controllo delle erbacce il più efficiente e sicuro possibile. Ma gli agricoltori temono per la loro sopravvivenza, perché un trattore guidato da un software comporta gli stessi problemi di un iPhone.

Gli abitanti delle città sono un gruppo strano. Tutti parlano di cibo biologico, "giardinaggio urbano" e così via, ma nessuno guarda all'agricoltura. Pochi montanari su trattori che votano SVP e indossano cinture Chüeli. Al CES di Las Vegas, la presenza dell'azienda di macchine agricole John Deere è una sorpresa. Ma una domanda - "che cos'è?" - porta a una delle storie più emozionanti del CES.

Perché il CES non è solo un'allegra fiera di prodotti in cui si può vedere ciò che sarà sul mercato tra qualche settimana o mese. Si scambiano idee, si mostrano concetti e le aziende possono davvero mostrare i loro ultimi successi per una volta. Di solito agli stand ci sono addetti alle pubbliche relazioni che hanno imparato a memoria qualche frase sul loro prodotto. Non è così per Chris Padwick. L'uomo alto e largo è il Team Leader del Deep Learning di Blue River Technology, una filiale di John Deere.

Lui e il suo team sono i veri protagonisti della manifestazione.

Lui e il suo team sono riusciti a ridurre l'uso di erbicidi nei campi del 40-60 percento in due anni. Il loro obiettivo: 70-90%. "Un agricoltore negli Stati Uniti spende circa 150.000 dollari all'anno in erbicidi", dice, "se riuscissimo a risparmiare il 90 percento di questa cifra..."

E già che ci sono, sono riusciti a ridurre l'uso di erbicidi nei campi del 40-60 percento.

E già che c'erano, hanno risolto il problema del vento e delle perdite di tempo dovute al meteo.

Due telecamere e tanta intelligenza artificiale

A fianco di Chris c'è un'impalcatura blu con una scatola bianca al centro e una specie di dispositivo di spruzzatura in basso. Il dispositivo di spruzzatura è solo la parte successiva del lavoro svolto da Chris e dal suo team. La scatola bianca è la parte più interessante.

Al suo interno ci sono due schede grafiche che vengono utilizzate per gestire le reti neurali. Nella scatola ci sono due telecamere. Entrambe sono allineate con una fila di colture. La prima telecamera analizza ciò che vede e separa le erbacce dalle colture. Chris inizia a parlare, sempre più velocemente. È nel suo elemento.

"Negli Stati Uniti abbiamo grossi problemi con l'Amaranthus palmeri, o alghe, in breve", dice.

La pianta rende la vita difficile agli agricoltori. Non solo ha sviluppato una resistenza al diserbante glifosato negli anni 2000, ma in una certa fase della crescita assomiglia in modo confuso a una pianta di cotone. Come se non bastasse: L'Amaranthus palmeri si riproduce fortemente e rapidamente. I coltivatori di cotone vogliono raccogliere il cotone nel modo più pulito possibile e allo stesso tempo utilizzare il minor numero possibile di diserbanti. Perché a nessuno piacciono i diserbanti. Agli agricoltori non piacciono, perché costano. Non piacciono ai consumatori, perché possono avere effetti collaterali nel migliore dei casi.

Quindi la telecamera anteriore nella scatola bianca guarda ogni singola pianta, la analizza e vede "Sì, è Amaranthus palmeri" e ordina all'ugello con l'erbicida di spruzzare esattamente quel punto. La telecamera posteriore dopo l'ugello controlla l'accuratezza e l'efficacia dell'irrorazione e regola la configurazione dell'ugello stesso.
"Riconoscere le piante è un'operazione che non ha senso".
"Riconoscere le piante è molto più difficile che distinguere un cane da un gatto", afferma Chris.

Ecco perché il cloud è la soluzione migliore per riconoscere il maggior numero possibile di erbacce e di varianti. Le immagini delle telecamere vengono caricate sul cloud John Deere, dove vengono confrontate con altre immagini e la rete di sistemi di irrorazione impara a conoscere sempre meglio l'aspetto dell'Amaranthus palmeri.

La tecnologia è in uso da due anni, ma la strada è ancora lunga. Oltre all'Amaranthus palmeri, il sistema di irrorazione riconosce un gran numero di erbe infestanti, le conta e calcola la quantità di erbicida che l'agricoltore deve caricare per catturarle tutte. Il sistema, chiamato "See and Spray", controlla anche se ci sono erbacce nuove o non riconosciute che stanno crescendo.

La battaglia contro le maree

Riconoscere un'erbaccia come l'Amaranthus palmeri non è la fine della storia. Il vento e le altre condizioni meteorologiche rendono la vita e l'irrorazione difficili per gli agricoltori. Sebbene i sistemi di irrorazione abbiano installato un gran numero di ugelli, questi devono essere cambiati manualmente. Nella configurazione più ampia, vengono utilizzati contemporaneamente fino a 97 ugelli a destra e a sinistra, per un totale di 194 ugelli. Se il vento cambia direzione, l'agricoltore deve fermare il suo trattore e regolare singolarmente ogni ugello.
Questo è uno spreco di tempo.
Questa è una perdita di tempo.

Ecco dove entrano in gioco gli ingegneri meccanici di John Deere. I sensori che misurano il vento esistono da molto tempo. Le stazioni meteorologiche possono persino prevedere il vento. Questi dati vengono elaborati dal computer di bordo del trattore. Se i sensori del trattore rilevano il vento, il sistema di irrorazione regola l'ugello e la pressione con cui viene spruzzato il fertilizzante o il diserbante. In questo modo, il sistema evita che si formi una sorta di nuvola intorno alla barra di spruzzatura, risparmia l'agente di spruzzatura e previene il più possibile la contaminazione.

In breve: basta con i trattori da boscaioli. La tecnologia utilizzata nei trattori è in grado di competere con quella degli smartphone e delle automobili.

I bifolchi diventano hacker e attivisti per i tuoi diritti

Per quanto tutto questo possa sembrare fantastico, nel 2017 John Deere ha dovuto affrontare aspre critiche. Le pratiche commerciali del produttore sono troppo restrittive, soprattutto per quanto riguarda le nuove tecnologie, e sabotano gli agricoltori. La testata giornalistica Vice riferisce di agricoltori che hanno riadattato i loro trattori con un software hackerato proveniente dall'Europa dell'Est.

Il motivo lo conosciamo tutti dal panorama degli smartphone e dei laptop: il diritto alla riparazione e le sue conseguenze. Poiché nel mondo di oggi la tecnologia è considerata sostituibile e una sostituzione è spesso più economica di una riparazione (prima di riparare lo schermo di uno smartphone vale sempre la pena di fare i conti su "riparazione o nuovo?"), l'hardware non è più il bene più prezioso e meglio custodito di una macchina. I soldi si fanno con il software. Se questo fa cilecca, spesso solo una visita da un esperto può essere d'aiuto. Non è diverso con il "Tractor as a Service".

Poiché un trattore è piuttosto pesante e grande, così come le distanze da un esperto, spesso è quasi impossibile riparare un trattore in tempi ragionevoli dal punto di vista del software. Gli agricoltori non gradiscono questa situazione, perché lavorano rispettando il calendario del raccolto. Per questo motivo hanno ottenuto il diritto di hackerare i loro trattori a scopo di riparazione. John Deere ha reagito immediatamente e ha modificato i suoi termini e condizioni di conseguenza, dichiarando che questo non va bene di nuovo.

Quello che segue è un ritorno e confronto legale sull'argomento dei precedenti del diritto alla riparazione. Il caso giudiziario in Nebraska per alcuni trattori ha portato sulla scena anche Microsoft e Apple. Le grandi aziende hanno fatto pressione sui promotori del "Right to Repair Act" e hanno così messo da parte la mozione. Ma gli agricoltori non si sono arresi, hanno cercato sostegno e lo hanno ricevuto, tra gli altri, da iFixit e dalla Electronic Frontier Foundation (EFF).

L'ultimo round della disputa sul diritto di riparare i propri dispositivi si è concluso con un voto: 176 voti contro 1 si sono espressi a favore del Diritto alla Riparazione. <p

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Dominik Bärlocher

Senior Editor

dominik.baerlocher@digitecgalaxus.ch

Giornalista. Autore. Hacker. Sono un contastorie e mi piace scovare segreti, tabù, limiti e documentare il mondo, scrivendo nero su bianco. Non perché sappia farlo, ma perché non so fare altro.

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