Une étoile double "ratée" est le système de J1446, dont nous sommes séparés par environ 55 années-lumière. Elle est composée d'une naine rouge et d'une naine brune dont la masse est trop faible pour permettre la fusion nucléaire.
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Photo d’en-tête : Taichi Uyama (Astrobiology Center/CSUN) / W. M. Keck Observatory / La découverte du compagnon Brown Dwarf offre un nouvel aperçu de la formation et de l'évolution stellaire et planétaire (extrait)
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Les télescopes Keck et Subaru, tous deux situés au sommet du Mauna Kea à Hawaï, à 4200 mètres d'altitude, ont permis de détecter une naine brune en orbite autour d'une naine rouge dans le système J1446. Cette naine rouge représente 46 pour cent de la masse du Soleil, ce qui en fait l'un des représentants les plus massifs de son espèce. Son compagnon J1446 B tourne autour de l'étoile principale à une distance moyenne de 4,3 unités astronomiques (ce qui correspond à 4,3 fois la distance Terre-Soleil) une fois en 20 ans environ.
Avec une masse 60 fois supérieure à celle de Jupiter, elle est trop peu massive pour déclencher la fusion de l'hydrogène en hélium en son sein ; la pression et la température en son centre ne sont pas suffisantes pour cela. J1446 B n'émet donc que la chaleur de sa formation et la chaleur de compression de sa lente contraction. Elle appartient donc à la classe des naines brunes, dont les masses se situent entre 14 et 80 masses Jupiter. Ce n'est qu'au-dessus de 80 masses de Jupiter que la pression et la température dans une étoile sont suffisamment élevées pour que la fusion nucléaire, source d'énergie de la plupart des étoiles, démarre.
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J1446 B manque pour cela d'une vingtaine de masses de Jupiter, de sorte que l'on peut aussi parler du système J1446 comme d'une étoile double «ratée, en raison de la répartition inégale des masses entre ses composants, l'un des partenaires ayant été laissé de côté. La naine brune présente des variations de luminosité allant jusqu'à 30 pour cent. Il est possible qu'elle soit le siège de tempêtes ou de nuages similaires à ceux de Jupiter, mais beaucoup plus grands et intenses.
Peu de naines brunes ou de planètes massives ont été découvertes autour des naines rouges, mais elles ne sont probablement pas si rares. C'est ce que suggère l'analyse d'observations récentes. L'équipe de Taichi Uyama (California State University, Northridge) a découvert J1446 B grâce aux données du satellite d'astrométrie Gaia, qui indiquaient la présence d'un compagnon. Les données spectroscopiques du télescope Subaru ont fourni des informations supplémentaires, mais ce n'est qu'avec l'optique adaptative sophistiquée des télescopes Keck qu'il a finalement été possible de visualiser directement le compagnon de J1446. La lumière de l'étoile principale, beaucoup plus brillante, a dû être occultée pour rendre visible le compagnon peu lumineux.
