Une exoplanète qui franchit la frontière
HD206893c est un corps céleste particulier : de par sa taille, il pourrait se situer exactement à la limite entre une exoplanète et une naine brune.
Qu'est-ce qui sépare une planète d'une naine brune ? Par définition, la limite entre les deux est d'environ 13 masses de Jupiter : Si elle est dépassée, la fusion du deutérium peut commencer à l'intérieur, ce qui caractérise les naines brunes. A 130 années-lumière de là, une équipe dirigée par Sasha Hinkley de l'Université d'Exeter a observé un corps céleste qui pourrait se situer exactement à cette limite : HD206893c a une masse de 12 à 13 masses de Jupiter et brille si fort que du deutérium est susceptible de fusionner en son sein, rapporte l'équipe dans une étude publiée sur ArXiv.
HD206893c, qui figure toujours sur la liste des exoplanètes, se trouve dans un système où une véritable naine brune, appelée HD206893B, tourne autour de leur étoile commune. Elle a une masse de 28 Jupiter et met 26 ans à faire une révolution, alors que la nouvelle exoplanète est beaucoup plus proche de son Soleil, à 3,5 unités astronomiques contre 9,6 pour la naine brune. Le corps céleste a été découvert à l'aide du Very Large Telescope (VLT) au Chili. C'est l'un des premiers systèmes solaires directement imagés qui comprend à la fois une exoplanète et une naine brune, écrivent les astronomes. L'étoile a un disque protoplanétaire connu autour d'elle et a donc été considérée comme une bonne candidate pour la recherche de nouvelles planètes extrasolaires.
La masse de HD206893c se situe donc à la limite inférieure considérée comme nécessaire pour la fusion du deutérium. Cependant, une analyse des données du spectrographe HARPS du VLT a montré que l'exoplanète est trop brillante pour sa taille et sa distance à l'étoile : Sa luminosité est presque équivalente à celle de la naine brune, qui est plus de deux fois plus massive. Par conséquent, le corps céleste doit lui-même posséder une source d'énergie, pour laquelle seule la fusion du deutérium pourrait être envisagée.
Il y aurait 100 milliards de naines brunes dans notre seule Voie lactée : des étoiles "ratées", dont la masse est insuffisante pour que la fusion nucléaire de l'hydrogène s'amorce en leur sein. Elles ne brillent donc que faiblement et sont plus difficiles à observer que les vraies étoiles. Cependant, des spécimens particuliers apparaissent régulièrement parmi elles. En 2021, par exemple, des astronomes ont signalé la présence de trois naines brunes dans l'espace qui tournent à une vitesse maximale : Elles atteignent une vitesse d'environ 360 000 kilomètres par heure à l'équateur. Il est sans doute presque impossible d'aller plus vite.
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Photo de couverture : NASA/JPL-Caltech / Les naines brunes (photo symbolique) n'ont pas une masse suffisante pour amorcer la fusion nucléaire. Un corps céleste récemment découvert se trouve à nouveau exactement à la frontière entre les exoplanètes et les naines brunes.
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