Dans le sud-est de l'Australie se cache probablement la trace d'une catastrophe inimaginable. La structure circulaire est trois fois plus grande que le cratère Chicxulub de la chute des dinosaures.
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Photo de couverture : Shutterstock / Vadim Sadovski
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Une structure étrange est enfouie profondément sous la surface du sud-est de l'Australie. Elle n'est pour l'instant identifiable que par des anomalies magnétiques, mais ce qui apparaît dans les lignes de champ déformées est remarquable : un système d'anneaux concentriques se regroupe autour d'une bosse au centre. Cela indique la présence d'un cratère de météorite. De telles formations se forment régulièrement lorsqu'un corps céleste s'écrase sur la Terre. La taille de la structure annulaire, dont le centre se trouve sous le village de Deniliquin, est toutefois exceptionnelle : elle mesure au moins 520 kilomètres de diamètre. C'est bien plus grand que n'importe quel autre cratère d'astéroïde connu sur Terre.
Le plus grand cratère d'impact connu à ce jour sur Terre est la structure de Vredefort, qui mesurait jusqu'à 300 kilomètres de diamètre lors de sa formation il y a plus de deux milliards d'années. En 2006, des spécialistes ont découvert un cratère de près de 480 kilomètres sous la glace de l'Antarctique, mais il n'a pas encore été prouvé qu'il s'agissait réellement d'une trace d'impact. Le cratère Deniliquin serait encore bien plus grand. Mais il n'est pas du tout certain qu'il s'agisse d'un impact vraiment gigantesque - et pas seulement d'un caprice aléatoire de la nature, à peu près circulaire.
Lorsqu'un astéroïde de plusieurs kilomètres de diamètre frappe la Terre, il vaporise d'énormes quantités de roches et creuse une cavité en forme de bol dans la croûte terrestre. Alors que les ondes de choc et les matériaux éjectés se propagent vers l'extérieur depuis le point d'impact, les roches au centre du cratère se comportent pendant un court moment comme de l'eau dans laquelle on aurait jeté un caillou : Elle rebondit vers le haut tandis que des ondes concentriques se propagent dans le nouveau cratère. Dans le même temps, les parois instables du cratère s'affaissent vers l'intérieur et remplissent partiellement le trou qui en résulte. C'est ainsi que se forment les structures annulaires et la montagne centrale, typiques de ces grands cratères.
Mais à Deniliquin, rien de tout cela n'est visible ; tout est enfoui sous des couches de roche d'environ quatre kilomètres d'épaisseur. Les montagnes qui s'empilent, les volcans en éruption, le vent et l'eau ont recouvert et érodé leur forme. Plusieurs indices, réunis dans une publication par Andrew Glikson de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et le géologue Tony Yeates, soutiennent cependant l'hypothèse qu'il s'agit en fait du plus grand cratère découvert à ce jour sur la planète. Outre les anneaux magnétiques révélateurs que les spécialistes avaient déjà signalés en 2000, les mesures effectuées en 2009 ont montré des modèles de gravité circulaires. En 2015, une bosse a également été découverte dans le manteau terrestre, qui s'incurve vers le haut sous le cratère présumé - elle pourrait s'être formée lorsque des dizaines de kilomètres de roche se sont évaporés et que le manteau terrestre s'est incurvé vers le haut en raison du poids manquant.
Ce qui est surprenant, c'est que l'on sait même avec une certaine précision quand la structure de Deniliquin s'est formée. En effet, à l'ouest de celle-ci, elle s'avance dans une ceinture montagneuse formée il y a environ 514 millions d'années, tandis que des granites vieux d'environ 420 millions d'années découpent à leur tour le cratère et sont donc plus récents. C'est précisément au cours de cette période que s'est produite la deuxième plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre, qui a entraîné la disparition d'environ 85 pour cent des espèces animales - Au magazine "The Conversation", Glikson suggère que le gigantesque impact pourrait avoir été le déclencheur de la catastrophe. Mais pour cela, il faut d'abord prouver avec certitude qu'il s'agit bien d'un cratère d'impact. Pour cela, les spécialistes exigent des preuves directes de l'impact sous la forme de roches modifiées par des ondes de choc et une énorme chaleur. De futurs forages profonds devraient fournir ces preuves.
