Premier crash non planifié sur la Lune
Des dizaines de morceaux de fusée se sont déjà écrasés sur le satellite de la Terre. C'est maintenant la première fois qu'un objet tombe involontairement. La communauté scientifique attend cet événement de différentes manières.
Plusieurs morceaux de fusées et de sondes se sont déjà abattus sur la lune terrestre. Et à chaque fois, il s'agissait d'impacts programmés. Mais le vendredi 4 mars 2022, à environ 13h25 (heure d'Europe centrale), des débris spatiaux s'écraseront pour la première fois de manière involontaire sur la face cachée de la Lune. La communauté scientifique attend ce fait avec enthousiasme, mais aussi avec inquiétude. L'accident pourrait mettre à jour des matériaux lunaires très anciens qui n'ont pas encore été explorés. Parallèlement, il apparaît que les débris spatiaux devraient être mieux surveillés afin d'éviter des scénarios dangereux pour la Terre.
William Gray, astronome indépendant américain, a été l'un des premiers à découvrir les débris à l'aide d'un logiciel d'astrométrie qu'il a lui-même programmé. Il l'a d'abord identifié comme le deuxième étage d'une fusée Falcon 9 de l'entreprise spatiale privée américaine SpaceX, mais il a ensuite corrigé ses observations : Il s'agissait en fait d'un étage supérieur chinois, probablement issu de la fusée de la mission Chang'e 5-T1. Celle-ci a lancé en 2014 une sonde en orbite autour de la Lune à des fins de test, puis est revenue sur Terre.
L'étage de la fusée s'écrasera sur la face cachée de la Lune, à proximité du cratère Hertzsprung. Il ne sera donc pas possible d'observer directement l'événement depuis la Terre. Il est toutefois possible que les sondes qui survolent actuellement la Lune puissent repérer le lieu du crash.
Chine : les débris spatiaux ne proviennent pas d'une fusée chinoise
Selon un rapport de l'agence de presse allemande (dpa), la Chine a démenti que les débris spatiaux proviennent d'une de ses fusées. "La Chine a pris connaissance des analyses des experts et des rapports des médias à ce sujet", a déclaré Wang Wenbin, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères de Pékin. Selon ses propres constatations, la fusée en question aurait brûlé.
William Gray, qui dit être le seul à observer des débris spatiaux lointains, ne voit aucune raison de s'inquiéter de cet impact. Le fait que l'orbite d'objets tels que la fusée chinoise ne soit pas prévisible à long terme pose toutefois problème. L'étage de la fusée a une orbite "chaotique" et peut également prendre de la vitesse. "Le petit souci serait donc qu'un tel morceau de ferraille frappe la Terre", écrit Gray sur son blog. En 2015, par exemple, des morceaux de fusée étaient entrés dans l'atmosphère au-dessus du Sri Lanka, mais s'y étaient consumés.
Le crash est une chance pour la recherche
De plus en plus de chercheurs s'inquiètent en outre d'un environnement intact sur la Lune. Comme le rapporte la revue spécialisée "Nature", un groupe a même publié une déclaration des droits lunaires, qui n'est toutefois pas juridiquement contraignante. Elle préconise de ne plus toucher à la Lune.
D'autres experts y voient au contraire une opportunité pour la recherche. Depuis 1959, les agences spatiales ont planifié l'impact de sondes spatiales et d'étages de fusées afin de générer des tremblements et d'étudier ainsi les propriétés de la croûte lunaire. Ulrich Köhler, du Centre aérospatial allemand (DLR), explique à la dpa : "L'objectif était [aussi] d'enregistrer géochimiquement le nuage d'éjection qui se forme - par exemple pour pouvoir détecter des molécules de glace dans des cratères cloisonnés". Selon Köhler, le crash à venir pourrait également fournir de nouvelles données. "Le sol lunaire a mûri pendant des millions d'années sous l'effet du vent solaire, des rayons cosmiques et des micrométéorites qui l'ont frappé. L'impact met maintenant à nu un matériau pratiquement inaltéré - et qui plus est sur la face cachée de la Lune, qui n'est guère étudiée".
Selon les données d'une équipe dirigée par Vishnu Reddy de l'Université de l'Arizona à Tucson, environ 150 objets flottent autour de la Lune. Seule une petite partie d'entre eux est activement utilisée pour la recherche - 90% seraient des débris spatiaux. La première sonde spatiale à s'écraser sur la Lune de manière planifiée était Luna 2 en 1959. La dernière chute de débris spatiaux a eu lieu lors d'une mission spatiale chinoise en 2020.
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