Paratonnerre : le laser dirige la foudre
Il semble possible de créer une sorte de paratonnerre aérien à l'aide d'un laser. Il suffit de tirer assez souvent, montre une étude menée sur une montagne suisse.
Un laser peut apparemment conduire des décharges de foudre vers un paratonnerre lors d'un orage. C'est ce que suggèrent les résultats d'un groupe international de chercheurs. Si ces indices sont confirmés par d'autres études, cela pourrait conduire à une meilleure protection contre la foudre pour les aéroports, les rampes de lancement et les grandes infrastructures.L'équipe d'Aurélien Houard du Laboratoire d'Optique Appliquée de Palaiseau, près de Paris, écrit dans la revue "Nature Photonics".
Le groupe a installé le laser à proximité immédiate d'une tour de télécommunication de 124 mètres de haut sur le mont suisse Säntis, qui est frappé par la foudre environ 100 fois par an. Ils ont observé ce qui se passait à l'aide d'une multitude de capteurs, dont deux caméras à haute vitesse. Au cours de leur campagne, qui a duré six heures au total, ils ont trouvé à quatre reprises des indices montrant qu'un éclair avait suivi la trajectoire du laser avant de frapper le sommet de la tour. Elle a même pu suivre l'un d'entre eux avec les caméras.
Les impulsions laser intenses chaufferaient fortement l'air le long du faisceau, la chaleur chassant les molécules d'air de ce mince canal. Il en résulterait ce que l'on appelle un filament qui, en raison de sa faible densité d'air, serait plus conducteur que l'environnement et pourrait donc servir de chemin privilégié à la foudre.
L'utilisation du laser pour la protection contre la foudre a été proposée dès 1974. En laboratoire, le guidage de la foudre par les lasers a été démontré à la fin des années 1990. Mais des essais en extérieur ont échoué en 2004 dans l'État américain du Nouveau-Mexique et en 2011 à Singapour. L'équipe de Houard attribue son succès sur le mont Säntis au fait que son laser émet 1000 impulsions par seconde, soit nettement plus que lors des essais précédents. Cela permettrait non seulement de produire des filaments plus stables, mais aussi d'augmenter les chances que la foudre frappe un tel canal au bon moment.
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Photo de couverture : TRUMPF/MARTIN STOLLBERG (EXTRAIT) / Grâce à un laser, l'équipe de chercheurs veut augmenter la portée d'un paratonnerre. Ici, leur paratonnerre brille au sommet du Säntis.
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