Comme prévu, la sonde DART s'est écrasée sur la lune astéroïde Dimorphos. Le test vise à déterminer s'il est possible de détourner de la Terre des astéroïdes potentiellement dangereux.
Un test pratique pour sauver le monde
Le petit compagnon mettra ainsi quelques minutes de moins pour effectuer son tour de Didymos, qui durera près de douze heures. Nous n'en saurons toutefois pas plus avant plusieurs semaines ou mois, lorsque toutes les données auront été analysées. Car si la physique de base n'est pas compliquée, les détails d'une telle collision sont encore mal compris.
Les spécialistes ne peuvent que supposer les effets de l'impact de la sonde de 570 kilogrammes sur Dimorphos, qui ne mesure que 163 mètres. Ils en savent trop peu sur sa structure. L'astéroïde peut être n'importe quoi entre un objet compact et un amas de débris volants qui ne tient que par la gravitation. L'impact de la sonde peut donc varier en conséquence.
JWST et Hubble observent Dimorphos
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Au début, on ne voyait qu'une tache claire et floue au centre de l'image envoyée vers la Terre par la sonde DART de la NASA. Plus tard, un second point lumineux est apparu à droite, au-dessus de ce qui était devenu un amas gris et irrégulier - le véritable objectif de la mission. Alors que Didymos, le plus grand des deux corps, glissait lentement hors de l'image, la lune astéroïde Dimorphos, au centre de l'image, restait comme dans un réticule. Le terme "cible" est ici pris au sens littéral. DART, abréviation de "Double Asteroid Redirection Test", était un impacteur cinétique. Il s'agissait d'un projectile destiné à frapper le morceau de roche avec le plus de force possible et à le dévier de sa trajectoire.
La collision minutieusement planifiée avec ce corps céleste de seulement 163 mètres de diamètre s'inscrit dans le cadre de la mission AIDA, un projet de recherche mené par l'agence spatiale américaine (NASA) en collaboration avec le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'université Johns Hopkins dans le Maryland pour repousser les astéroïdes susceptibles de représenter un danger pour la Terre. Car notre planète est une cible cosmique : Chaque seconde, des roches venues de l'espace s'abattent sur la Terre. La grande majorité d'entre eux ne mesurent qu'une fraction de millimètre et se consument complètement en entrant dans l'atmosphère terrestre. Mais on connaît environ 210 cratères sur Terre, qui témoignent de la force de l'impact d'un corps céleste plus grand.
Le cratère Chicxulub, situé dans la péninsule mexicaine du Yucatán, montre par exemple ce qu'un véritable projectile peut faire : Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde d'une dizaine de kilomètres de diamètre s'est écrasé ici, provoquant probablement la grande extinction de masse qui a également tué les dinosaures. Statistiquement, il faut s'attendre à ce qu'un tel impact se produise tous les 100 millions d'années. La question n'est donc pas de savoir si nous allons être frappés par un objet venu de l'espace, mais plutôt quand, a déclaré le responsable scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, au Spiegel.
Mais la fatalité est évitable - à condition de détecter à temps le tueur potentiel de la planète. Même une modification minime de l'orbite s'additionne sur des millions de kilomètres, et il suffit donc d'un choc relativement faible pour protéger la vie sur Terre. DART est le premier test pratique de cette idée. Dimorphos a été choisi parce qu'il était relativement facile à atteindre malgré son éloignement, et non pas parce qu'il représente un réel danger pour notre planète.
Le test s'est déroulé avec succès. Environ une demi-heure avant l'impact, le centre de contrôle a confirmé que DART avait sa cible en vue. Lorsque la surface de Dimorphos, parsemée de roches anguleuses, occupe finalement toute l'image, la transmission s'interrompt brusquement - et dans l'Applied Physics Laboratory, les spécialistes vêtus de bleu exultent et applaudissent. DART s'est écrasé sur le corps céleste à une vitesse de près de 22 000 kilomètres par heure. Avec cette collision qui s'est produite à 1h14, heure d'Europe centrale, c'est la première fois que l'homme a délibérément influencé la trajectoire d'un corps céleste. En effet, l'impact va probablement ralentir Dimorphos de quelques millimètres par seconde.
L'absence de telles informations est également due à l'échec d'un projet d'exploration de l'ESA qui aurait dû faire partie de la mission. En 2015, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont convenu d'étudier ensemble le double astéroïde 1996 GT, baptisé depuis Didymos, qui s'est éloigné de la Terre d'environ 11 millions de kilomètres lors de la collision, et d'influencer sa trajectoire de manière ciblée. Didymos est en orbite autour d'un astéroïde plus petit, Dimorphos. Mais après plusieurs années de développement, le budget pour la réalisation de la mission de l'ESA a été supprimé. En juin 2017, la NASA a finalement approuvé le concept de DART et a lancé la phase de conception. Le 24 novembre 2021, une fusée Falcon 9 de l'entreprise spatiale privée SpaceX a mis la sonde en route vers Dimorphos.
Ce qui s'est passé après l'impact, DART ne peut naturellement plus le dire. Mais les conséquences de l'impact sont enregistrées avec précision. Le mini-satellite italien "LICIACube", qui a été lancé par la sonde DART il y a un peu plus de deux semaines et qui a survolé Dimorphos pendant l'impact, devrait fournir des images de proximité. En outre, les télescopes spatiaux "Webb" et "Hubble" tenteront de suivre l'impact à distance, ainsi que de nombreux autres observatoires sur Terre. Dans deux ans, la sonde européenne "Hera" devrait se diriger vers le couple d'astéroïdes et, à son arrivée en 2026, étudier plus en détail la composition, la masse et la trajectoire du couple.
Le déroulement de la mission DART selon le calendrier prévu est une petite lueur d'espoir pour la NASA. Ces derniers temps, elle n'avait pas grand-chose à se réjouir. Le lancement de la prestigieuse mission lunaire Artemis a été victime de pannes et n'a cessé d'être repoussé. Les entreprises spatiales privées prennent de plus en plus le pas sur l'agence spatiale nationale. En revanche, au Laboratoire de physique appliquée, où se trouve le centre de mission DART, on savoure d'abord le succès. Mission accomplie
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