Les premiers animaux terrestres voyaient encore une Saturne sans anneau dans le ciel
Les anneaux de Saturne sont-ils aussi vieux que la planète ou beaucoup plus jeunes ? Un groupe de chercheurs présente de nouveaux arguments en faveur de leur formation il y a moins de 400 millions d'années.
Ils sont la caractéristique la plus marquante de Saturne et la distinguent de toutes les autres planètes de notre système solaire : ses anneaux, déjà bien visibles avec un simple télescope. Mais l'âge du système d'anneaux fait l'objet d'un vif débat parmi les astronomes. Alors que certains estiment que ces disques composés de morceaux de glace et de grains de poussière se sont formés en même temps que Saturne il y a 4,5 milliards d'années, d'autres sont convaincus qu'ils sont encore assez jeunes et se sont formés il y a moins de 400 millions d'années. A l'échelle cosmique, cela représente un battement de cils. C'est à peu près à ce moment-là que les premiers animaux sont sortis de l'eau et sont arrivés sur terre.
Une équipe dirigée par Sascha Kempf, de l'Université du Colorado aux Etats-Unis, présente aujourd'hui de nouveaux arguments en faveur de l'idée que les anneaux sont un phénomène plutôt récent et très dynamique. Les résultats de la recherche, publiés dans la revue "Science Advances", fixent l'âge des anneaux de Saturne à 400 millions d'années au maximum. C'est ce que révèlent les données recueillies par la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017. Le groupe de recherche veut ainsi mettre un point final à la controverse.
La pureté des anneaux est au cœur de l'analyse. En effet, ils sont majoritairement composés d'eau gelée. "Cette glace n'est contaminée par d'autres substances qu'à hauteur de deux pour cent au maximum", explique Sascha Kempf, selon un communiqué de l'université du Colorado. "Il est presque impossible de trouver quelque chose d'aussi propre dans l'espace". L'argument : la pollution par les particules de poussière devrait être considérablement plus importante après 4,5 milliards d'années que ce qui peut être réellement observé.
Les chercheurs ont donc étudié la vitesse à laquelle cette couche de poussière s'accumule. C'est un peu comme si vous déterminiez l'âge d'une maison en passant votre doigt sur sa surface, explique Kempf. "Ou imaginez les anneaux comme un tapis. Si vous posez un tapis propre, il vous suffit d'attendre. Avec le temps, la poussière se déposera sur le tapis. Il en va de même pour les anneaux". Pour déterminer cet afflux de poussière, l'équipe a utilisé un instrument appelé Cosmic Dust Analyzer à bord de la sonde spatiale Cassini de la NASA. Au total, 163 particules ont pu être identifiées comme nouvelles et ajoutées depuis l'extérieur au cours de ces 13 années. Cela semble peu, mais c'est sans doute suffisant pour faire une extrapolation valable à partir de là. Et c'est ainsi que les chercheurs constatent que "les anneaux actuels de Saturne ne peuvent pas être originaux"
Cette affirmation est claire - mais ne fait pas l'unanimité. En 2019, alors qu'il était question pour la première fois que les anneaux avaient entre quelques dizaines et centaines de millions d'années, une équipe de chercheurs dirigée par Aurélien Crida" de l'Observatoire de la Côte d'Azur dans la revue Nature Astronomy indiquent que d'autres processus pourraient maintenir les anneaux "propres". Les mesures de la sonde Cassini ont également montré que des matériaux plus sombres du système d'anneaux pleuvent sur la planète et s'écoulent vers l'extérieur. Cela suffirait à compenser l'afflux de particules de poussière.
Les anneaux presque transparents fascinent les chercheurs depuis plus de 400 ans. En 1610, l'astronome italien Galileo Galilei a observé les anneaux pour la première fois à l'aide d'un télescope. Dans ses dessins originaux, les anneaux ressemblent un peu à l'anse d'une cruche d'eau. Quarante-cinq ans plus tard, l'astronome et physicien néerlandais Christiaan Huygens a correctement décrit les anneaux comme un système d'anneaux.
Et il se pourrait même que les anneaux soient déjà en train de se dissoudre. Dans une étude précédente, des scientifiques de la NASA ont indiqué que la glace pleuvait lentement sur la planète et pourrait avoir complètement disparu dans 100 millions d'années supplémentaires. "C'est à peine croyable, mais nous avons probablement une chance incroyable de voir les anneaux en ce moment même - aussi éphémères et dynamiques qu'ils semblent l'être", a déclaré Kempf.
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Photo de couverture : Shutterstock / viktorov.pro
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