Les jeunes étoiles n'apportent pas de gain
"Nous sommes tous de la poussière d'étoile", dit-on non sans raison, car presque tous les éléments qui nous composent ont été incubés dans des étoiles mourantes. Mais un jour, ce sera terminé.
Les deux éléments les plus courants du cosmos - l'hydrogène et l'hélium - se sont formés peu après le big bang. Tous les autres éléments qui existent aujourd'hui se sont formés dans les étoiles et ont ensuite été soufflés dans l'espace lors de leur fin explosive. La génération suivante d'étoiles a recueilli ce matériau et y a ajouté à son tour des éléments encore plus nombreux et plus lourds. C'est ainsi que les "métaux", comme on appelle en astronomie tous les éléments au-delà de l'hydrogène et de l'hélium, n'ont cessé de s'enrichir dans le milieu intergalactique.
Mais ce processus devrait bientôt s'arrêter définitivement, affirme aujourd'hui une équipe dirigée par Giulia Cinquegrana et Amanda Karakas de l'université australienne Monash. "Nos modèles d'étoiles super riches en métaux montrent qu'elles aussi gonflent pour devenir des géantes rouges puis se transforment en naines blanches, mais à ce moment-là, elles n'expulsent plus d'éléments lourds", explique Cinquegrana. "Les métaux sont piégés dans les restes de naines blanches".
Les deux astronomes et leurs groupes ont publié deux papiers techniques à ce sujet dans les "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society"(1, 2). Leurs simulations ont montré que même des changements mineurs dans la composition élémentaire d'une étoile en formation avaient un impact significatif sur son évolution future. Les étoiles de la dernière génération ont parfois une teneur en métaux sept fois supérieure à celle du Soleil.
Il n'est toutefois pas à craindre que les systèmes solaires en formation manquent de matériaux de construction pour les planètes et les êtres vivants dans un avenir proche. D'autant plus qu'il existe encore d'innombrables étoiles d'âge moyen, comme notre Soleil, qui enrichiront l'environnement galactique de nouveaux métaux dans un avenir prévisible. L'âge du Soleil est estimé à quatre milliards et demi d'années et il faudra encore attendre six à sept milliards d'années avant qu'il ne rende son dernier souffle sous la forme d'un nuage de gaz en expansion.
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