En coulisse

Le son 8-bits : quésaco ?

David Lee
5/1/2023
Traduction : Stéphanie Casada

D’un point de vue technique, l’appellation « son 8-bits » ne vaut rien. Cela dit, ça n’enlève rien à la fascination pour les sons rétro.

J’adore la musique 8-bits. Les mélodies joyeuses et le son unique de Super Mario Bros et autres sont restés gravés dans ma mémoire à long terme. Grâce aux sons simples de l’ordinateur et à ses mélodies enfantines, cette musique me rappelle mon enfance.

Aujourd’hui encore, on produit du son 8-bits, même plus que jamais. Les remakes d’anciens succès sont par exemple très appréciés. La chaîne Youtube 8 Bit Universe propose de nombreux tubes, de Michael Jackson à Queen, en passant par Gorillaz.

8-bits signifie 256 valeurs

Mais qu’est-ce que c’est au juste, de la musique 8-bits ? C’est loin d’être évident, bien que le 8-bits soit en soi parfaitement défini. 8-bits signifie que 2 puissance 8, soit 256 valeurs différentes, sont possibles. Par exemple, un graphique de 8 bits a 256 nuances par canal de couleur.

Cela signifie-t-il que 256 hauteurs de son différentes sont possibles pour la musique 8-bits ? Pas forcément. Selon l’appareil, il peut y en avoir plus ou moins. Même chose pour la longueur du son ou le volume. Contrairement au graphique, il n’y a pas de lien clair entre la désignation 8-bits et le nombre 256 pour le son.

Il existe également des graphiques 1-bit, des moniteurs 10-bits ou des photos 16-bits. Il s’agit toujours du nombre de couleurs pouvant être affichées simultanément. En revanche, pour la musique, il n’y a que 8-bits. Ou avez-vous déjà entendu parler de musique 10-bits ?

À quoi se réfère le « 8-bits » ?

Ce terme ne fait pas référence à une propriété audio, mais à l’architecture du processeur. La musique 8-bits est donc une musique produite par un ordinateur 8-bits. Ou, du moins, un ordinateur capable de lire la musique 8-bits.

Le Commodore 64 ou la console de jeu NES de Nintendo sont par exemple dotés de tels processeurs. La console suivante, la SNES, fonctionne déjà en 16-bits, tout comme le Commodore Amiga ou les premiers ordinateurs DOS.

Fake & True 8-bits

Aujourd’hui, le son 8-bits peut être utilisé en combinaison avec des instruments acoustiques ou des synthétiseurs modernes. Dans ce contexte, le 8-bits est plus un instrument qu’un genre de musique.

Un style de musique avec des caractéristiques typiques

L’appellation de musique 8-bits n’a donc plus de sens ? Non. Car malgré leurs grandes différences, les sons des appareils 8-bits ont aussi des points communs. Le plus important : aucun enregistrement stocké n’est joué comme sur les ordinateurs plus modernes, mais des sons sont générés par le processeur.

Le son typique des anciens jeux vidéo est obtenu en générant de simples ondes sonores, comme un vieux synthétiseur. Chaque forme d’onde sonne un peu différemment, les formes habituelles sont le triangle, la dent de scie, le carré et le pouls. Ce dernier est un carré raccourci. Il est également possible de jouer du bruit, ce qui est important pour les effets de percussions.

Les sons qui naissent de ces formes d’ondes simples sont donc caractéristiques de la musique 8-bits. Dans la variante puriste, c’est-à-dire le « true 8 bit », il n’y a que ces sons. Il manque par conséquent des voix, des sons d’instruments réalistes et des effets de synthétiseur modernes.

Pour obtenir le son de gargouillement bien connu des anciens jeux vidéo, les arpèges sont joués très rapidement. Voici un exemple tiré de l’application iPad Korg Gadget. Il s’agit d’arpèges en octaves.

La musique 8-bits va avec n’importe quel style de musique, mais certains genres se prêtent plus que d’autres. Le hip-hop et la musique sphérique ne fonctionnent en principe que lorsqu’ils sont mélangés à des sons étrangers à la puce. La musique baroque convient très bien, comme le montre l’exemple de Bach ci-dessus. Les morceaux funk s’y prêtent également bien, car les notes n’y sont souvent pas jouées simultanément, mais en décalage rythmique.

Le 8-bits est un style, pas une caractéristique technique

Le terme de musique 8-bits désigne davantage une esthétique particulière qu’un procédé technique. C’est un style. Il s’agit de reproduire le son typique d’une époque donnée, et parfois de le mélanger de manière créative avec d’autres éléments musicaux.

Le fait que les sons soient produits aujourd’hui de manière très différente que dans les années 80 peut être techniquement intéressant, mais cela ne joue aucun rôle pour les émotions. Les mixages modernes m’émeuvent encore plus que les sons originaux des jeux vidéo.

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Mon intéret pour l'informatique et l'écriture m'a mené relativement tôt (2000) au journalisme technique. Comment utiliser la technologie sans se faire soi-même utiliser m'intéresse. Dans mon temps libre, j'aime faire de la musique où je compense mon talent moyen avec une passion immense. 


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