La NASA veut construire une fusée martienne à propulsion nucléaire
Une propulsion nucléaire et thermique devrait permettre aux astronautes de voyager "plus vite que jamais" dans l'espace. La NASA et son partenaire DARPA prévoient de procéder à des essais dès 2027.
Une fusée à propulsion nucléaire et thermique pourrait atteindre des destinations lointaines dans l'espace en un temps record. Cela serait particulièrement avantageux pour les futures missions habitées vers Mars, car plus le vol est court, moins l'équipage est en danger, notamment en ce qui concerne les radiations solaires dans l'espace interplanétaire. Mais jusqu'à présent, ce type de propulsion n'existe que sous forme de concept. L'objectif d'une coopération annoncée mardi entre l'Agence spatiale américaine (NASA) et la DARPA, l'agence de recherche du ministère américain de la Défense, est de le mettre réellement en orbite. Un premier vol d'essai pourrait avoir lieu dès 2027, indique un communiqué de presse des organismes.
La propulsion nucléaire thermique permet au véhicule spatial d'atteindre des vitesses beaucoup plus élevées tout en utilisant son carburant de manière plus économique que les propulseurs chimiques classiques. Un réacteur nucléaire à bord de la fusée chauffe un carburant liquide, par exemple de l'hydrogène, à une température extrêmement élevée et éjecte le matériau devenu gazeux par une tuyère à l'arrière. Selon la NASA, l'efficacité est au moins trois fois supérieure à celle de la propulsion chimique classique. Un tel vaisseau spatial pourrait atteindre Mars en trois mois seulement. Jusqu'à présent, les spécialistes calculent le double ou le triple de cette durée.
Les derniers essais d'une telle propulsion ont été réalisés il y a 50 ans, écrit l'agence spatiale américaine. Aujourd'hui, elle semble vouloir relancer l'idée dans le cadre de ses objectifs Moon-to-Mars. Un moteur nucléaire thermique ne serait pas utilisé pour le lancement de la fusée en orbite, mais seulement dans l'espace - par exemple sur une future base lunaire que la NASA veut développer comme tremplin pour le voyage vers Mars.
Les travaux de développement proprement dits du nouveau moteur envisagé devraient être dirigés par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Cet organisme de recherche est rattaché au ministère américain de la Défense et est un partenaire de projet de longue date de la NASA.
Selon le communiqué de presse, le Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA dirigera le développement technique du moteur, qui sera ensuite intégré à un véhicule spatial expérimental de la DARPA. La DARPA agira en tant que maître d'œuvre pour le développement de l'ensemble de l'étage et du moteur, qui comprendra également le réacteur.
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Photo de couverture : DARPA (extrait) / Illustration de la future plateforme d'essai DRACO (Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations). Sa propulsion nucléaire-thermique pourrait donner à la fusée une poussée supérieure à celle d'une propulsion chimique.
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