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Intel 4004 : une calculatrice de bureau qui donne ses lettres de noblesse au microprocesseur

24/2/2020

Traduction : traduction automatique

Les ordinateurs étaient rares au milieu des années 1960 et au début des années 1970. La plupart des gens voyaient dans ces machines géantes une menace pour leur emploi. Il n'en allait pas de même pour les calculatrices de bureau. C'est ainsi qu'un projet de calculatrice de bureau est devenu une étape importante dans l'histoire des calculatrices universelles.

Nous sommes en 1968, Robert Noyce et Gordon Moore fondent Intel Corporation. La jeune entreprise tente de s'implanter dans la Silicon Valley naissante en fabriquant de la mémoire vive. Un an plus tard, l'entreprise est contactée par Busicom, un fabricant japonais de machines à calculer, pour fabriquer des puces pour de nouvelles calculatrices. Malgré l'accent mis sur la RAM, Intel décide de répondre à la demande de Busicom. La jeune entreprise envisage déjà d'élargir son champ d'activité.

Le projet Busicom

Deux personnes ont une influence majeure sur le développement du microprocesseur : Robert Noyce et Tadashi Sasaki. Sasaki conçoit en 1968 une unité centrale à une seule puce. Il propose de diviser le chipset en quatre parties : ROM, RAM, registre à décalage et CPU. Selon ses propres dires, c'est une femme inconnue qui lui suggère cette idée. Sasaki présente le design à Intel et Busicom la même année.

C'est exactement la conception du chipset qu'Intel veut voir dans les ordinateurs de bureau de Busicom : Au lieu d'une puce spécialisée, une puce universelle. Ted Hoff, ingénieur chez Intel, et Masatoshi Shima, ingénieur chez Busicom, développent ensemble le chipset. Shima a déjà élaboré une proposition en amont. Ted Hoff simplifie cette conception à partir de l'idée de Sasaki. En quelques mois, deux équipes, l'une dirigée par Hoff et l'autre par Shima, développent les spécifications du chipset.

La conception de la puce est similaire à celle des mini-ordinateurs. En plus des fonctions d'entrée/sortie - que la plupart des circuits intégrés de l'époque effectuent - le circuit intégré contrôle, envoie et reçoit des signaux d'autres puces et dispositifs. La mémoire du périphérique stocke des instructions que la puce lit et auxquelles elle répond. La puce fait donc tout ce que Busicom veut, mais bien plus encore : c'est un ordinateur universel, capable d'effectuer n'importe quelle tâche imaginable et pas seulement une tâche spécialisée. Il y a peu de demande pour un tel produit, mais l'équipe d'Intel est certaine qu'il trouvera un marché.

Intel 4004 : le premier ordinateur universel

La direction de Busicom approuve la nouvelle proposition. Federico Faggin prend en charge le développement du microprocesseur appelé 4004. Busicom vend par la suite plus de 100 000 ordinateurs équipés du processeur 4 bits. En 1971, la société japonaise se trouve en difficulté et demande à Intel de baisser le prix du 4004. Intel en profite pour renégocier le contrat. Busicom cède les droits exclusifs du 4004 pour la modique somme de 60 000 dollars. A partir de novembre 1971, Intel vend le microprocesseur à des tiers

Le 4004 fonctionnait à une fréquence de 500 à 740 kHz. Il avait des limitations importantes. En tant que processeur 4 bits, il ne pouvait produire que 24 ou 16 combinaisons ou "mots" différents. Pour distinguer les 26 lettres de l'alphabet et jusqu'à six signes de ponctuation, l'ordinateur devait combiner deux mots de 4 bits. Le 4004 a été produit jusqu'en 1981.

C'est tout pour ce nouveau chapitre de l'histoire de l'informatique. La prochaine fois, nous continuerons avec le micro-ordinateur.

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Kevin Hofer

Senior Editor

kevin.hofer@digitecgalaxus.ch

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