Pour vivre sur la Lune, l'homme et la technologie devraient faire face à des conditions extrêmes. Au moins, il y aurait un endroit avec des températures relativement agréables.
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Depuis le premier alunissage, les hommes rêvent d'établir une colonie ou au moins une base de recherche sur le satellite et d'y vivre en permanence. D'ici là, la science et la technologie doivent encore évoluer, mais au moins un problème potentiel pourrait s'être résolu de lui-même. Tyler Horvath de l'Université de Californie à Los Angeles et son équipe écrivent dans lesGeophysical Research Lettersqu'il existe des cratères et des fosses, et peut-être aussi des grottes, à l'intérieur de la Mare Tranquillitatis, près de l'équateur de la Lune, où la température pourrait être constante à environ 17 degrés Celsius. Ces zones se distinguent donc nettement de la surface lunaire, qui présente des variations de température parfois extrêmes, entre moins 170 et plus 130 degrés Celsius pendant la journée.
L'homme et la technique devraient pouvoir résister à ces contraintes extrêmes, alors qu'une base de recherche dans un tel cratère pourrait être construite avec des moyens un peu plus simples. Les fosses de Mare Tranquillitatis ont été découvertes en 2009 et depuis, les chercheurs se demandent si elles pourraient également mener à des grottes offrant un abri potentiel contre les rigueurs du climat lunaire. Selon Horvath, 16 des quelque 200 fosses connues à ce jour sont probablement des couloirs de lave effondrés : certains d'entre eux offrent des surplombs qui ombragent le fond des entonnoirs d'effondrement ; l'un des candidats semble également mener à une grande grotte.
Pour leur étude, Horvath et ses collègues ont analysé des images thermiques prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Ils ont ensuite utilisé ces données pour alimenter un modèle informatique afin de déterminer la capacité thermique de la roche et, plus généralement, de l'environnement. Les résultats suggèrent que les températures dans la zone ombragée en permanence du cratère ne varient que très peu au cours de la journée et restent en moyenne dans une fourchette modérée. Les chercheurs en concluent qu'une éventuelle grotte adjacente devrait également offrir de bonnes conditions de température.
En revanche, la zone ensoleillée de la fosse pourrait s'échauffer jusqu'à 150 degrés Celsius pendant la journée. "Comme la fosse Tranquillitatis est la plus proche de l'équateur lunaire, le sol éclairé à midi est probablement l'endroit le plus chaud de toute la Lune", explique Horvath. Un jour lunaire dure presque 15 jours terrestres, ce qui entraîne un réchauffement extrême ; inversement, une nuit lunaire (équivalente à 15 nuits terrestres) entraîne un refroidissement important. La technologie utilisée devrait s'en accommoder et refroidir ou chauffer à grands frais une station de recherche potentielle "en plein air" pendant la durée correspondante. Les fosses et les grottes offriraient également une meilleure protection contre les rayons cosmiques et les petites météorites.
Tous les cratères lunaires ne conviennent cependant pas. D'autres sont si profonds et si sombres que les rayons du soleil n'y pénètrent jamais et les réchauffent. C'est pourquoi ils pourraient également contenir de l'eau gelée. Des robots devraient bientôt y être lâchés. La glace pourrait alors être utilisée comme eau potable pour une base lunaire - et résoudre un deuxième problème de colonisation permanente.
