Douglas Engelbart : plus que l'inventeur de la souris

1961 est une année rythmée par des événements phares : le début de la construction du mur de Berlin, le bétonnage et le démantèlement de frontières, Youri Gagarine, qui devient le premier homme dans l'espace à bord du Vostok 1, l'élection de John F. Kennedy, qui souhaite abolir la ségrégation raciale aux États-Unis avec sa politique de « Nouvelle Frontière ».

Face à tout ça, Douglas Engelbart ne fait pas le poids. Un matin de 1961, il assiste à une réunion sur l'infographie au Stanford Research Institute – SRI en abrégé – à Menlo Park, en Californie. Il réfléchit à un moyen de rendre le travail sur ordinateur plus efficace. Il a déjà en tête une interface utilisateur graphique permettant de contrôler un ordinateur. Il pense à un système de roues perpendiculaires. L'ordinateur doit alors pouvoir suivre les mouvements des roues et déplacer ainsi le curseur sur l'interface graphique en conséquence. Et voilà, l'idée de la souris est née. Elle va révolutionner la façon dont nous utilisons les ordinateurs aujourd'hui. Son histoire est aussi celle de Douglas Engelbart, un visionnaire très en avance sur son temps.

Du paysan au visionnaire de l'informatique

Douglas Engelbart grandit dans une ferme située près de Portland. Après avoir servi deux ans comme technicien radar pour la marine américaine aux Philippines durant la Seconde Guerre mondiale, il obtient sa licence en génie électrique à l'Oregon State University en 1948. Très vite, son travail ne le satisfait plus. En 1951, il trouve l'inspiration qui va définir le reste de sa vie professionnelle.

Il réfléchit à ses objectifs de vie et à la façon dont il pourrait contribuer à créer un monde meilleur en tant qu'ingénieur. Il se renseigne sur les ordinateurs et réfléchit à la façon dont ils pourraient aider l'humanité à résoudre les problèmes. Son rêve, c'est d'utiliser des ordinateurs pour connecter les gens en réseau, ce qui leur permettrait d'échanger et de mettre à jour les informations en temps réel. Il combine cette idée de logiciel collaboratif avec son expérience dans l'interprétation des écrans radar. C'est comme ça que naît sa vision des ordinateurs en réseau avec interface utilisateur graphique.

Ce qui semble aller de soi aujourd'hui est inimaginable au début des années 1950. Les ordinateurs sont des machines qui remplissent des pièces entières et à peine plus puissantes que nos actuelles calculatrices de poche. Les informations sont saisies par carte perforée uniquement. Douglas Engelbart entre dans ce domaine en 1955 avec son doctorat en génie électrique obtenu à Berkeley. Il occupe ensuite un poste au Stanford Research Institute, appelé aujourd'hui SRI International.

La souris

Un peu plus d'un an après avoir eu l'idée de la souris, Douglas Engelbart reçoit une bourse de recherche au SRI. Le titre de son projet de recherche : « Augmenting Human Intellect ». Il imagine des gens sur des postes de travail informatiques interactifs et performants, accédant à une immense salle d'information en ligne où ils collaboreraient sur des problèmes importants. Et tout le monde y aurait accès. Il constitue une petite équipe de recherche et met en place un laboratoire.

Entre temps, il existe plusieurs solutions pour déplacer un curseur et faire des sélections sur un écran. Il manque cependant des données fiables sur le dispositif d'entrée le plus efficace. Douglas Engelbart reçoit une petite subvention de la NASA pour creuser la question.

L'équipe de recherche recueille les meilleurs dispositifs de curseur de l'époque – parmi lesquels, la souris – pour les comparer et construit quelques prototypes internes qu'elle teste également. Bill English, l'ingénieur en chef, construit le prototype selon les notes de Douglas Engelbart. La première souris est un bloc en bois contenant deux roues en bas et un bouton en haut.

La souris gagne largement la comparaison avec le joystick, la pédale, le crayon lumineux et d'autres concurrents. Dans le cadre du projet de recherche « Augmenting Human Intellect », la souris fait partie de l'équipement standard. En 1967, le SRI dépose une demande de brevet sous le nom de « x,y position indicator for a display system », acceptée en 1970. Douglas Engelbart ne se souvient plus de la personne qui a trouvé le mot « souris ». En 2004, cependant, il déclare dans une interview qu'il est surpris que le nom « souris » existe encore aujourd'hui.

La mère de toutes les démos

Mais la souris n'est qu'une infime partie de la vision dantesque de Douglas d'Engelbart. Son objectif est de révolutionner la façon dont nous travaillons ensemble. Il voit l'ordinateur comme un nouveau moyen de faire progresser la technologie dans le travail de connaissance. Compte tenu de la technologie disponible à l'époque, son programme de recherche exige de son équipe qu'elle repousse les limites du possible sur tous les fronts, notamment celles de la technologie d'affichage, de l'informatique interactive et l'interface homme-machine. En font partie l'introduction de l'informatique de réseau, la gestion des connaissances, les bibliothèques numériques, le génie logiciel assisté par ordinateur, l'architecture client-serveur, la souris, etc. La vision de Douglas Engelbart exige également l'invention de concepts et de méthodes d'organisation complètement nouvelles sur le plan humain.

En 1968, l'année de la révolution sociale, Douglas Engelbart montre sa révolution informatique. Au lieu de scander dans la rue comme les partisans du mouvement de 1968, il prend la parole à la Fall Joint Computer Conference à San Francisco en décembre. Avec sa démonstration de 90 minutes, il en met plein la vue à l'assemblée. Il présente presque tout ce qui compose l'informatique moderne : vidéoconférences, hyperliens, collaboration en réseau, traitement de texte, souris. La présentation de Douglas Engelbart entrera dans l'histoire comme la « mère de toutes les démos », un titre qui ne sera accordé que beaucoup plus tard, car personne, pas même le SRI, ne semble réaliser à quel point ces inventions vont révolutionner notre façon de travailler.

Le système informatique collaboratif en temps réel – oN-Line System, NLS en abrégé – est difficilement concevable pour cette époque. Avec l'aide du NLS, Douglas Engelbart et un collègue, qui se trouve à Menlo Park, travaillent dans une fenêtre sur un document commun. Ils utilisent pour ce faire souris et clavier. Au même moment, Douglas Engelbart tient la toute première vidéoconférence publique par ordinateur dans une autre fenêtre.

Dès 1968, il montre l'essentiel du monde du travail d'aujourd'hui, et tout ça à une époque où la moitié des émissions de télévision ne sont même pas en couleur.

La fin du SRI et l'accord avec Apple

Les personnes présentes et la presse spécialisée sont emballées par la présentation de Douglas Engelbart. Ce dernier poursuit ses recherches, construit des dispositifs de saisie et d'affichage de plus en plus sophistiqués et améliore l'interface utilisateur graphique. Cela étant, la présentation à la Fall Joint Computer Conference et la portée associée de ses inventions tombent rapidement aux oubliettes. Il ne parvient à convaincre de sa vision ni le SRI ni les investisseurs existants ou potentiels. C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles le SRI réduit son budget de recherche. En conséquence, nombre de ses employés sont mutés dans d'autres institutions, comme le groupe technologique Xerox.

Douglas Engelbart reste quant à lui fidèle au SRI, au moins jusqu'à ce qu'il vende son NLS à la compagnie de réseau téléphonique Tymshare. Il continue de croire en la percée de ses inventions et intègre Tymshare pour la suite du développement.

En 1980, il signe un accord de licence avec les deux fondateurs d'Apple, Steve Jobs et Steve Wozniak, pour le brevet de la souris. Lorsque les deux hommes présentent le Macintosh en 1984, Tymshare est vendu à la McDonnell Douglas Corporation. Douglas Engelbart y a travaillé sur les systèmes d'information jusqu'en 1989 avant de fonder le Bootstrap Institute, une société de recherche et de conseil.

Ce n'est que dans les années 1990 que les mérites de Douglas Engelbart sont reconnus. Le Massachusetts Institute of Technology lui décerne un prix d'invention de 500 000 dollars. Le pionnier de l'informatique meurt en 2013. Sa vision d'un monde informatique en réseau pour tous est déjà une réalité.