Astrophysique : un nouveau type d'explosion cosmique ?
L'une des explosions les plus lumineuses jamais observées laisse les scientifiques perplexes. L'explosion était plus brillante qu'une supernova, mais elle s'est produite dans une galaxie où elle ne devrait pas se produire.
AT2022aedm a été un événement énorme : l'éclair dans une galaxie située à deux milliards d'années-lumière a brillé des centaines de milliards de fois plus que notre soleil. Mais les scientifiques qui l'ont observé, Matt Nicholl de l'université Queens à Belfast, ne savent pas encore ce qui a provoqué cette énorme explosion cosmique, comme ils l'ont écrit dans "Astrophysical Journal Letters". En effet, la durée et le lieu de l'explosion ne correspondent pas vraiment à une supernova, qui est une première candidate à ce type de phénomènes lumineux.
"Nous sommes à la recherche des explosions cosmiques les plus puissantes depuis plus d'une décennie, et celle-ci est l'une des plus brillantes que nous ayons jamais vues", explique Nicholl : "Normalement, une supernova très brillante s'estompe en un mois pour atteindre environ la moitié de sa valeur maximale. Dans le même laps de temps, AT2022aedm est tombée à moins d'un pour cent de sa luminosité maximale. Elle a pratiquement disparu !"
L'équipe a d'abord remarqué l'explosion en utilisant le réseau ATLAS de télescopes automatisés à Hawaï, au Chili et en Afrique du Sud. Chaque nuit, ils scannent l'ensemble du ciel visible à la recherche d'objets qui se déplacent ou dont la luminosité change. Quelques jours après la première apparition d'AT2022aedm, l'équipe a reçu des données supplémentaires via le New Technology Telescope au Chili. Celles-ci, ainsi que d'autres observations autour de la Terre, ont suggéré que, contre toute attente, une supernova n'était pas en cause.
Une comparaison des données historiques n'a révélé que deux autres événements cosmiques aux caractéristiques similaires en 2009 et 2020. Le vaste ensemble de données obtenu pour AT2022aedm montre qu'il doit s'agir d'un nouveau type d'événement cosmique. "Nous avons appelé cette nouvelle classe de sources lumineuses 'Luminous Fast Coolers' ou LFCs. Cela est en partie lié à leur luminosité et à la vitesse à laquelle elles s'estompent et refroidissent. Parallèlement, certains des chercheurs sont de grands supporters du Liverpool FC. C'est une belle coïncidence que nos LFC semblent préférer les galaxies rouges !" (NdT : le Liverpool FC est également appelé les "Reds" en raison de la couleur de leurs maillots domicile)
Selon Nicholl et ses collègues, la cause la plus probable de l'événement est qu'un petit trou noir est entré en collision avec une étoile. Dans le cas d'un trou noir extrêmement massif, le signal aurait été à nouveau différent. La recherche de LFC doit donc être intensifiée afin de confirmer ou d'infirmer cette hypothèse. Les scientifiques veulent se concentrer sur les amas d'étoiles denses, où de telles collisions sont plus probables.
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Photo de couverture : ASA, ESA, CSA, M. Matsura (Université de Cardiff), R. Arendt (NASA's Goddard Spaceflight Center & ; University of Maryland, Baltimore County), C. Fransson (Stockholm University), et J. Larsson (KTH Royal Institute of Technology). Traitement d'image : A. Pagan
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