Una pietra miliare per la neurotecnologia: un chip cerebrale converte i pensieri in movimenti
La Cina ha approvato il primo chip cervello-computer al mondo che, impiantato nel cranio, permette alle persone paralizzate di muovere le mani con il pensiero.
Fino ad oggi, la paraplegia è stata praticamente incurabile. Chi ne è affetto non può più muovere le braccia e le gambe e quindi perde la propria indipendenza. Ora, per la prima volta al mondo, un'interfaccia cervello-computer (BCI) ha ricevuto l'approvazione al di fuori degli studi clinici. L'impianto cerebrale chiamato NEO aiuta le persone con gravi paralisi a muovere nuovamente le mani. È stato sviluppato dalla Neuracle Medical Technology di Shanghai.
L'approvazione è un'approvazione che non è stata ottenuta in ambito clinico.
«L'approvazione è una pietra miliare per l'intero campo della ricerca sulle BCI», afferma Zhengwu Liu, un ingegnere elettrico dell'Università di Hong Kong che ha lavorato con il team NEO.
I ricercatori di Shanghai sono stati in grado di dimostrare che l'impianto cerebrale funziona sulla base di test effettuati su soggetti per 18 mesi. Dati così a lungo termine sono rari in questo campo di ricerca. Liu ritiene che questo sia un motivo fondamentale che ha reso possibile l'autorizzazione.
Interfaccia cervello-computer minimamente invasiva
NEO ha le dimensioni di una moneta e viene inserito nel cranio. Otto elettrodi registrano superficialmente l'attività cerebrale. Se la persona immagina di muovere la mano, un computer analizza questi segnali e li utilizza per controllare un guanto robotico morbido. In questo modo, le persone colpite possono riprendere ad afferrare qualcosa, ad esempio. Quando la persona smette di immaginare di afferrare, il guanto pneumatico si apre e rilascia l'oggetto.
Fonte: https://doi.org/10.1101/2024.09.05.24313041
I benefici per i pazienti sono immensi: possono muovere nuovamente gli arti paralizzati e riacquistare la loro indipendenza nella vita quotidiana.
In un preprint non ancora sottoposto a peer-review, i ricercatori riferiscono di soggetti che grazie alla BCI sono di nuovo in grado di mangiare e bere in modo indipendente - compiti che non erano in grado di svolgere prima dell'impianto della BCI. Un effetto collaterale medico degno di nota è che anche l'altra mano, che non indossava il guanto robotico, ha fatto leggeri progressi nella sua capacità di movimento. I ricercatori sospettano che il costante e intenso allenamento mentale per controllare il chip stimoli il cervello a ricablare se stesso. A quanto pare, questo stimola anche i percorsi neurali rimanenti nella metà non supportata del corpo.
Finora sono state 32 le persone che hanno ricevuto il chip. Il risultato: tutti loro possono afferrare di nuovo con l'aiuto della mano robotica. Un successo, anche se il numero di partecipanti è molto basso per uno studio scientifico.
La gara dei chip cerebrali: A che punto è la concorrenza
Mentre NEO ha ricevuto la regolare approvazione, altri progetti BCI di alto profilo stanno ancora attraversando lunghe fasi di sperimentazione clinica. L'anno scorso, l'azienda statunitense Paradromics ha ricevuto il permesso di testare il suo impianto su due persone, con l'obiettivo di ripristinare la capacità di parlare persa a causa di un danno neurologico. Neuralink, l'azienda di neurotecnologie fondata da Elon Musk, ha annunciato a gennaio che 21 persone stanno attualmente partecipando a test clinici.
C'è probabilmente una chiara ragione medica per cui il sistema cinese ha superato i suoi concorrenti statunitensi in termini di approvazione: il suo design. Il ricercatore BCI Avinash Singh della University of Technology Sydney sottolinea che NEO è significativamente meno invasivo. Poiché gli elettrodi non penetrano in profondità nel tessuto cerebrale sensibile, come avviene ad esempio con Neuralink, ma si posizionano solo superficialmente, la procedura è considerata più sicura. È probabile che questo abbia favorito in modo significativo il processo di approvazione straordinariamente rapido.
L'approvazione del sistema NEO coincide con il nuovo piano quinquennale cinese, che definisce le interfacce cervello-computer come un'industria strategica del futuro. Gli esperti si aspettano ora un'accelerazione delle approvazioni, maggiori finanziamenti alla ricerca e prime prove cliniche, ad esempio su pazienti colpiti da ictus.
Redattrice scientifica e biologa, con una passione profonda per il mondo naturale. Amo gli animali e sono affascinata dalle piante, dalle loro straordinarie capacità e da tutto ciò che possono offrire. Il mio luogo ideale è all’aperto, immersa nella natura – proprio come nel mio giardino selvaggio.
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