Come previsto, la sonda DART si è schiantata sulla luna dell'asteroide Dimorphos. Il test ha lo scopo di dimostrare se gli asteroidi potenzialmente pericolosi possono essere allontanati dalla Terra.
I minutiæ del test DART sono stati i più potenti.
Questo significa che la compagna più piccola avrà bisogno di qualche minuto in meno per il suo giro di quasi dodici ore intorno a Didymos. Tuttavia, non ne sapremo di più con precisione prima di qualche settimana o mese, una volta analizzati tutti i dati. Infatti, mentre la fisica di base non è complicata, i dettagli di una tale collisione sono ancora poco conosciuti.
Gli esperti possono solo immaginare quali effetti avrà l'impatto della sonda di 570 chili su Dimorphos, che misura solo 163 metri. Conoscono troppo poco della sua struttura. L'asteroide può essere qualsiasi cosa, tra un oggetto compatto e un ammasso volante di macerie tenuto insieme solo dalla gravità. L'impatto della sonda può essere di conseguenza diverso.
JWST e Hubble osservano Dimorphos
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In un primo momento, al centro dell'immagine inviata a Terra dalla sonda DART della NASA si vedeva solo un punto luminoso sfocato. In seguito, un secondo punto di luce è apparso a destra sopra l'oggetto, che ora era riconoscibile come una massa grigia e irregolare, il vero obiettivo della missione. Mentre Didymos, il più grande dei due corpi, scivolava lentamente fuori dall'immagine, la luna asteroide Dimorphos rimaneva al centro dell'immagine come nel mirino. L'obiettivo è inteso in senso letterale. Il DART, acronimo di "Double Asteroid Redirection Test", era un impattatore cinetico. Un proiettile progettato per colpire la roccia con la massima forza possibile e deviarla dalla sua traiettoria.
La collisione meticolosamente pianificata con il corpo celeste, che misura solo 163 metri, fa parte della missione AIDA, un progetto di ricerca dell'agenzia spaziale statunitense NASA in collaborazione con l'Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University nel Maryland per scongiurare gli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Perché il nostro pianeta è un bersaglio cosmico: I frammenti di roccia provenienti dallo spazio colpiscono la Terra ogni secondo. La stragrande maggioranza ha dimensioni di poche frazioni di millimetro e brucia completamente quando entra nell'atmosfera terrestre. Ma ci sono circa 210 crateri conosciuti sulla Terra che testimoniano la forza dell'impatto di un corpo celeste più grande.
Ad esempio, il cratere di Chicxulub nella penisola messicana dello Yucatán mostra cosa può fare un vero proiettile: Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide di ben 10 chilometri colpì questo luogo, innescando presumibilmente la grande estinzione di massa che causò anche la morte dei dinosauri. Statisticamente, un impatto del genere deve essere previsto ogni 100 milioni di anni. Quindi non si tratta di stabilire se saremo colpiti da un pezzo di spazio, ma piuttosto quando, ha detto il capo della scienza della NASA Thomas Zurbuchen a Der Spiegel in anticipo
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Test pratico per salvare il mondo
Ma il destino è evitabile, a patto che il potenziale killer del pianeta venga individuato in tempo. Anche una minima variazione dell'orbita si somma a milioni di chilometri, quindi un impatto relativamente piccolo è sufficiente per proteggere la vita sulla Terra. Il DART è il primo test pratico di questa idea. Il Dimorphos è stato scelto perché era relativamente facile da raggiungere nonostante la sua enorme distanza, non perché rappresenti una reale minaccia per il nostro pianeta.
Il test ha avuto successo. Circa mezz'ora prima dell'impatto, il centro di controllo conferma: il DART ha il suo obiettivo in vista. Quando la superficie del Dimorphos, disseminata di massi spigolosi, occupa finalmente l'intera immagine, la trasmissione si interrompe bruscamente - e nel Laboratorio di Fisica Applicata gli esperti vestiti di blu esultano e applaudono. Il DART ha colpito il corpo celeste a una velocità di quasi 22.000 chilometri all'ora. Con la collisione, avvenuta puntualmente all'1.14 ora dell'Europa centrale, per la prima volta l'uomo ha deliberatamente influenzato l'orbita di un corpo celeste. Questo perché si prevede che l'impatto rallenti Dimorphos di qualche millimetro al secondo.
La mancanza di tali informazioni è dovuta anche al fallimento di un progetto di esplorazione dell'ESA che avrebbe dovuto far parte della missione. Nel 2015, la NASA e l'Agenzia Spaziale Europea ESA hanno concordato di studiare congiuntamente il doppio asteroide GT del 1996, ora battezzato Didymos, che si è scontrato a circa 11 milioni di chilometri dalla Terra, e di indirizzarne la traiettoria. Didymos è orbitato attorno all'asteroide più piccolo Dimorphos. Ma dopo diversi anni di sviluppo, il budget per realizzare la missione ESA è stato cancellato. Nel giugno 2017, la NASA ha finalmente approvato il concetto di DART e ha avviato la fase di progettazione. Il 24 novembre 2021, un razzo Falcon 9 dell'azienda privata di voli spaziali SpaceX ha messo la sonda in rotta verso Dimorphos.
Per sua stessa natura, il DART non può più fornire informazioni su ciò che è accaduto dopo l'impatto. Ma le conseguenze del colpo diretto sono state registrate in dettaglio. Il mini-satellite italiano "LICIACube", lanciato dalla sonda DART una quindicina di giorni fa e che ha sorvolato Dimorphos durante l'incidente, fornirà immagini ravvicinate. Inoltre, i telescopi spaziali "Webb" e "Hubble" cercheranno di seguire l'impatto a distanza, così come numerosi altri osservatori sulla Terra. Tra due anni, la sonda europea "Hera" partirà alla volta della coppia di asteroidi e, dopo il suo arrivo nel 2026, studierà la composizione, la massa e la traiettoria della coppia in modo più dettagliato.
I progressi della missione DART secondo i piani sono un piccolo raggio di speranza per la NASA. Di recente, hanno avuto poco di cui rallegrarsi. Il lancio della prestigiosa missione lunare Artemis è stato afflitto da problemi e viene sempre più rimandato. Le aziende spaziali private stanno superando sempre più l'agenzia spaziale statale. Presso l'Applied Physics Laboratory, tuttavia, dove si trova il centro della missione DART, il successo si sta godendo per il momento. Missione compiuta.
