Quando raggiungono uno stadio noto come variabile blu luminosa (LBV), la loro fine come supernova è solitamente imminente. Le stelle scagliano quindi parte della loro massa nello spazio in una massiccia eruzione, lasciandosi dietro un buco nero. Tuttavia, quando gli astronomi guidati da Andrew Allan del Trinity College di Dublino hanno voluto osservare più da vicino una stella di questo tipo, hanno scoperto con stupore che la stella, che nel 2011 era ancora molto visibile grazie alla sua luminosità di due milioni e mezzo di soli, era scomparsa.
A una distanza di circa 75 milioni di anni luce, la stella, che si trova nella galassia nana Kinman, non può essere osservata direttamente. Tuttavia, lo spettro della galassia rivela che deve contenere una stella di questo tipo. Almeno così è stato tra il 2001 e il 2011. Come scrivono ora Allan e colleghi nel "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society" https://academic.oup.com/mnras/article-lookup/doi/10.1093/mnras/staa1629, la traccia caratteristica è ora scomparsa dallo spettro della galassia.
Cosa è successo? I ricercatori stanno valutando due possibili spiegazioni. In primo luogo, la stella potrebbe essere circondata da una densa nube di polvere che sta schermando la sua luce in modo tale che il loro strumento di osservazione sul Very Large Telescope dell'ESO a Cerro Paranal in Cile non è stato più in grado di rilevarla. In secondo luogo, la stella potrebbe essere collassata direttamente in un buco nero senza una supernova, almeno senza una supernova osservabile. Si tratterebbe di un fenomeno inedito, soprattutto perché in precedenza gli astronomi avevano ipotizzato che la supernova di una LBV sarebbe stata particolarmente violenta. Invece, "potremmo aver osservato una delle stelle più massicce dell'universo locale esalare dolcemente il suo ultimo respiro", afferma il collega di Allan, Jose Groh, anch'egli ricercatore presso il Trinity College, in un comunicato stampa dell'ESO.
