La sonda spaziale Juno: la luna di Giove Io in offerta
Io, il più interno dei quattro grandi satelliti di Giove, è solo leggermente più grande della nostra luna. Invece di un deserto morto e craterizzato come la sua compagna terrestre, Io offre un paesaggio in continua evoluzione caratterizzato da vulcani attivi.
Nella sua 53a orbita intorno al pianeta gigante Giove, la sonda spaziale Juno della NASA si è avvicinata a 22.000 chilometri da Io, la più interna delle quattro grandi lune galileiane, il 30 luglio 2023. Ha scattato 15 immagini della luna vulcanicamente attiva con la fotocamera JunoCam. Le immagini migliori raggiungono una risoluzione spaziale di 15 chilometri per pixel. Mostrano la superficie del satellite di Giove, che con i suoi 3643 chilometri di diametro è leggermente più grande della nostra luna, colorata da composti di zolfo.
Non ci sono crateri da impatto su Io; l'intera superficie è estremamente giovane in termini geologici. Su Io sono attivi almeno 200 vulcani in qualsiasi momento, un numero significativamente maggiore rispetto alla Terra. I vulcani portano in superficie lava basaltica ad alte temperature che sulla Terra vengono raggiunte solo in casi eccezionali. Le temperature più alte della lava misurate su Io fino ad oggi hanno raggiunto i 1500 gradi Celsius - i basalti terrestri sono di solito tra i 1100 e i 1200 gradi Celsius.
Il motivo per cui i vulcani sono estremamente attivi in ogni momento su Io è che sono molto più numerosi di quelli terrestri.
La ragione dell'estrema attività vulcanica è l'attrito mareale causato da Giove e dalle lune vicine Europa e Ganimede. In realtà, 4,5 miliardi di anni dopo la sua formazione, Io dovrebbe essere geologicamente inattivo come la nostra luna, che ha una superficie fortemente craterizzata di grande età. Il motivo per cui non è così è che Io si trova in profondità nel campo gravitazionale di Giove, il pianeta di gran lunga più massiccio del sistema solare. Orbita intorno a Giove su un'orbita che è solo leggermente più vicina di quella della nostra luna intorno alla Terra, ma impiega solo 42 ore invece di circa 29 giorni.
Fonte: NASA/SWRI /MSSS/Jason Perry
La gravità di Giove deforma Io, creando montagne di marea alte fino a mezzo chilometro nella roccia solida. In confronto, la Luna e il Sole creano montagne di marea alte solo mezzo metro nella Terra solida. La deformazione di Io dovuta alla gravità di Giove non avrebbe in realtà conseguenze drastiche perché la luna ruota in modo vincolato e gira sempre dallo stesso lato verso il pianeta madre, proprio come fa la nostra luna verso la Terra. Tuttavia, i campi gravitazionali delle due lune vicine, Europa e Ganimede, fanno sì che Io venga ripetutamente deviata dalla sua posizione di riposo, causando lo spostamento delle montagne di marea avanti e indietro.
Europa e Ganimede sono in risonanza orbitale con Io. Europa impiega esattamente il doppio del tempo per orbitare intorno a Giove rispetto a Io, mentre Ganimede ne impiega il quadruplo. Di conseguenza, Io viene regolarmente deviato dalla sua posizione di riposo. Questo comporta enormi forze di attrito nella roccia, così elevate da fondere gran parte del mantello sotto la crosta solida. Tuttavia, la crosta del satellite è abbastanza stabile da permettere a delle montagne di innalzarsi per più di dieci chilometri sopra l'area circostante. Non si tratta di vulcani e sono costituite da rocce silicee. Lo zolfo, invece, si scioglierebbe letteralmente.
Il prossimo flyby di Io avverrà il 15 ottobre 2023, quando la sonda si avvicinerà a 11.600 chilometri da Io. Alla fine dell'anno è previsto un passaggio a una distanza di soli 1500 chilometri: a quel punto dovrebbero esserci immagini ultra nitide.
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Immagine di copertina: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
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