I primi animali terrestri vedevano ancora un Saturno senza anello nel cielo
Gli anelli di Saturno sono antichi quanto il pianeta o molto più giovani? Un gruppo di ricerca presenta nuove argomentazioni a favore del fatto che si siano formati meno di 400 milioni di anni fa.
Sono la caratteristica più evidente di Saturno e lo distinguono da tutti gli altri pianeti del nostro sistema solare: i suoi anelli, che sono chiaramente visibili anche con un semplice telescopio. Tuttavia, l'età del sistema di anelli è molto discussa tra gli astronomi. Mentre alcuni ipotizzano che i dischi composti da pezzi di ghiaccio e granelli di polvere si siano formati insieme a Saturno 4,5 miliardi di anni fa, altri sono convinti che siano ancora piuttosto giovani e si siano formati meno di 400 milioni di anni fa. In termini cosmici, si tratta di un battito di ciglia. All'incirca in quel periodo, i primi animali sulla Terra stavano appena strisciando fuori dall'acqua verso la terraferma.
Un team guidato da Sascha Kempf dell'Università del Colorado negli Stati Uniti presenta ora nuovi argomenti a favore del fatto che gli anelli siano un fenomeno piuttosto recente e molto dinamico. I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista "Science Advances", indicano un'età massima degli anelli di Saturno di 400 milioni di anni. Questo dato si basa sui dati della sonda spaziale Cassini, che ha orbitato intorno a Saturno dal 2004 al 2017. Il gruppo di ricerca sostiene di aver tracciato una linea di demarcazione nella controversia.
La purezza degli anelli è al centro dell'analisi. Questo perché sono costituiti principalmente da acqua ghiacciata. "Questo ghiaccio è contaminato solo da un massimo del due percento di altre sostanze", afferma Sascha Kempf, secondo una dichiarazione dell'Università del Colorado. "È quasi impossibile trovare qualcosa di così pulito nello spazio". L'argomentazione: dopo 4,5 miliardi di anni, l'inquinamento da particelle di polvere dovrebbe essere notevolmente maggiore di quello che si può effettivamente osservare.
I ricercatori hanno quindi studiato la velocità con cui questo strato di polvere si accumula. È un po' come determinare l'età di una casa passando il dito sulla superficie, spiega Kempf. "Oppure immagina gli anelli come un tappeto. Se stendi un tappeto pulito, devi solo aspettare. La polvere si depositerà sul tappeto con il tempo. Per determinare questo afflusso di polvere, il team ha utilizzato uno strumento chiamato Cosmic Dust Analyser a bordo della sonda spaziale Cassini della NASA. In totale sono state identificate 163 particelle nuove e provenienti dall'esterno nel corso dei 13 anni. Non sembra molto, ma probabilmente è abbastanza per fare un'estrapolazione valida. Per questo i ricercatori concludono: "Gli attuali anelli di Saturno non possono essere primordiali".
Questa affermazione è chiara, ma non è priva di controversie. Quando nel 2019 si ipotizzò per la prima volta che gli anelli avessero un'età compresa tra decine e centinaia di milioni di anni, un team di ricerca guidato da Aurélien Crida" dell'Osservatorio della Costa Azzurra nella rivista scientifica "Nature Astronomy" sottolineano che altri processi potrebbero mantenere gli anelli "puliti". Le misurazioni effettuate dalla sonda spaziale Cassini hanno inoltre dimostrato che il materiale più scuro del sistema di anelli piove sul pianeta e scorre verso l'esterno. Questo è sufficiente a compensare l'afflusso di particelle di polvere.
Gli anelli quasi trasparenti hanno affascinato i ricercatori per oltre 400 anni. Nel 1610, l'astronomo italiano Galileo Galilei osservò per la prima volta gli anelli attraverso un telescopio. Nei suoi disegni originali, gli anelli assomigliano un po' ai manici di una brocca d'acqua. L'astronomo e fisico olandese Christiaan Huygens descrisse correttamente gli anelli come un sistema di anelli 45 anni più tardi.
E potrebbe anche essere che gli anelli non siano un sistema di anelli.
E potrebbe anche darsi che gli anelli siano già in fase di disintegrazione. In un precedente studio, gli scienziati della NASA hanno riferito che il ghiaccio sta lentamente piovendo sul pianeta e potrebbe scomparire completamente in altri 100 milioni di anni. "È difficile da credere, ma probabilmente siamo incredibilmente fortunati a vedere gli anelli proprio ora, in un momento così breve e dinamico come sembra essere", ha detto Kempf.
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Immagine di copertina: Shutterstock / viktorov.pro
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