Retroscena
Quanto costa lavorare su un PC da gaming?
di Samuel Buchmann
I nostri mini computer fanno un ottimo lavoro
30.12.2021
Traduzione: Leandra Amato
Immagini: Thomas Kunz
I nostri sviluppatori hanno creato un sistema operativo per mini computer che rende superflui i computer tradizionali nei nostri magazzini e negozi: si evitano sprechi elettrici, nervi a fior di pelle e costi esagerati.
Anche se la giornata avesse avuto il doppio delle ore, Thomas Gfeller e il suo team non avrebbero superato indenni l'anno. Il carico di lavoro avrebbe semplicemente schiacciato gli sviluppatori del team Planet Express: da Digitec Galaxus, insieme al supporto IT, sono responsabili dell'equipaggiamento e del collegamento in rete di tutte le nuove postazioni di lavoro con computer – e, al momento, queste spuntano come funghi.
«Digitec Galaxus è cresciuta notevolmente in pochissimo tempo», spiega Thomas. Questo perché la pandemia ha incrementato il commercio online: «Abbiamo dovuto ampliare rapidamente la logistica», dice.
Più persone, più macchine
Questo non avviene con uno schiocco delle dita: «Hai bisogno di più magazzini, più scaffali e infine più computer: in altre parole, più hardware», mi spiega Thomas. Con la crescita costante di Digitec Galaxus, questo significherebbe che il supporto IT, insieme a Planet Express, dovrebbe costantemente impostare e gestire nuovi computer. Un compito impossibile. Planet Express si occupa anche dell'intera rete aziendale, della sicurezza informatica, di due cloud, dell'universo Microsoft Office e delle stampanti.
«Certo, avremmo potuto creare due o tre team supplementari per installare e curare i nuovi computer Windows tutto il giorno», dice Thomas, «Questo ci sarebbe costato alcune centinaia di migliaia di franchi all'anno per team», ma non è andata così. Planet Express ha superato l'ostacolo in modo più elegante. Invece di aumentare gli sviluppatori, hanno tagliato le macchine.
L'idea: non tutti i collaboratori e le collaboratrici di Digitec Galaxus dipendono da PC completi nel loro lavoro quotidiano. Nel magazzino centrale di Wohlen o nei negozi da San Gallo a Ginevra, i dipendenti hanno bisogno dei loro dispositivi principalmente per tre attività: per comunicare su Microsoft Teams, per navigare nel back-end del negozio e per registrare le loro ore di lavoro. Puoi fare tutto questo in Firefox o in qualsiasi altro browser web.
I computer convenzionali ora possono fare molto di più di quello che facevano prima. Ha quindi senso usare dispositivi con meno potenza di calcolo per compiti specifici come l'accesso al browser. Tali dispositivi sono chiamati «thin client». A differenza dei computer convenzionali – chiamati anche «fat client» – funzionano senza manutenzione, non memorizzano alcun dato localmente e possono essere avviati direttamente tramite la rete.
Thomas e il suo team hanno creato un tale sistema thin client per l'uso da Digitec Galaxus mettendo insieme vari componenti open source – cioè codice open source – presi da Internet. Il risultato è ottimo. Grazie a questa base di software, l'azienda può ora utilizzare dispositivi in tutti i magazzini e negozi che sono più veloci da installare, più facili da trasportare, più sicuri e molto più economici dei computer tradizionali.
Questo è anche perché i thin client di Planet Express hanno una caratteristica speciale: caricano il sistema operativo come un pacchetto nella memoria principale e non sono più dipendenti dai server nel back-end, come lo sarebbero i thin client convenzionali. Ecco perché non hanno bisogno di alcuna gestione aggiuntiva da parte del team di Thomas: «Non conosco nessun altro esempio in cui si è fatto in questo modo», sottolinea. Nel frattempo, questi thin client hanno sostituito quasi tutti i grandi PC nei negozi e nei magazzini di Digitec Galaxus.
Come funzionano i thin client
Non ci vuole molto per avere un thin client attivo e funzionante. Thomas pesca una piccola scatola quadrata da una grande montagna di cavi. La scatola è un NUC, un PC in miniatura di Intel: «Questo è il corpo del thin client», spiega il team leader. In questo caso, è un prodotto fatto su misura da Little Bit – «ma questo è il bello del thin client: funziona quasi ovunque», spiega Thomas. Per «ovunque», intende tutti i dispositivi che hanno almeno un processore con architettura x86. Dovrebbero essere molti oggi, perché questa è una tecnologia degli anni '80.
L'avvio è come al solito, ma gli «ingranaggi» della soluzione sono un po' più visibili: Thomas preme un pulsante e, immediatamente, linee di codice scorrono sullo schermo: «Il dispositivo ha caricato un sistema operativo dalla rete e lo ha avviato localmente», mi spiega Thomas alzando lo sguardo dallo schermo.
E ora arriva la parte speciale: «Il thin client carica il sistema operativo nella memoria principale – non c'è un disco rigido», spiega Thomas. Questo non è stato deliberatamente installato nei nostri NUC perché è spesso il primo a fallire e il tutto è più economico in questo modo.
Niente Windows
Una volta che il thin client è stato avviato, gli utenti possono inserire il loro solito login aziendale. Appare un desktop. A prima vista sembra Windows, ma le apparenze ingannano: «Sapevamo che se volevamo ridurre i costi e la complessità, non potevamo fare affidamento su Windows come sistema operativo», spiega Thomas, «Windows ha le sue stranezze nelle operazioni quotidiane. Quindi abbiamo capito subito che dovevamo usare Linux».
Linux ha dei vantaggi: a differenza di Windows e macOS, è libero e open source, cioè i «mattoni» del sistema sono liberamente disponibili su Internet: «La nostra soluzione consiste in innumerevoli componenti open source, per esempio Ubuntu, il sistema operativo Linux open source che tutti possono usare. Questo gira sui thin client», spiega Thomas.
Il piccolo svantaggio è che l'entusiasmo per il sistema operativo e le sue perle al di fuori dello sviluppo del software è limitato. «Naturalmente, ci sono state alcune voci critiche che volevano tornare a Windows – dopotutto, l'uomo è una creatura abitudinaria», dice Thomas.
Ma nega che la maggioranza degli utenti fosse davvero contraria: «Abbiamo anche avuto molto sostegno perché abbiamo risposto attivamente alle richieste», dice Thomas. Per esempio, su richiesta del personale del negozio, hanno completamente ridisegnato l'interfaccia del desktop per rendere il passaggio a Linux il più agevole possibile.
Cento nuovi posti di lavoro, zero ore di lavoro
Il supporto IT, d'altra parte, è stato entusiasta dei mini computer fin dall'inizio: «Ora hanno molti meno ordini di PC e richieste di supporto», spiega Thomas. «Dopo tutto, per mettere in funzione un thin client, tutto quello che devi fare è collegare un cavo HDMI, un cavo USB e un cavo di rete», continua.
«Con questa soluzione, possiamo mettere in funzione un centinaio di nuove postazioni di lavoro senza spendere un minuto del nostro tempo di lavoro», spiega Thomas, «Con Windows, questo sarebbe stato problematico: bisogna installare il sistema operativo, compresa la soluzione antivirus e gli aggiornamenti, preparare i pacchetti software e così via...». I thin client eliminano tutto questo, compresi i costi delle licenze. E non è tutto: «Sui dispositivi c’è sempre l'ultima versione del software», sottolinea Thomas.
Github: la ciliegina sulla torta
È difficile non accorgersi che Thomas e il suo team sono molto soddisfatti della loro soluzione. Ora vogliono trasmettere questo sentimento. Pertanto, Planet Express ha pubblicato il codice della soluzione sulla piattaforma per sviluppatori Github.
«Era importante per noi dare qualcosa in cambio, perché abbiamo usato molte parti di software dalla comunità open source», afferma Thomas. «Vogliamo dire grazie e siamo molto felici di ricevere altre idee dalla Community».
Con il rilascio del codice, Thomas e il suo team hanno messo la ciliegina finale sulla torta per il loro progetto del cuore. Grazie alla soluzione con i mini computer, il team Planet Express ha potuto concludere l'anno in pace.
Anche tu puoi vedere il progetto del cuore su GitHub ed eseguirlo sul tuo dispositivo o giocarci. Forse la soluzione ti aiuterà a risparmiare qualche ora di lavoro? Non vediamo l'ora di sentire la tua opinione.
«Io voglio tutto: le discese ardite e le risalite stordite, la crema in mezzo!» – queste parole di un noto personaggio televisivo statunitense rispecchiano pienamente il mio pensiero. Vivo secondo questa filosofia di vita anche a lavoro. In altre parole: trovo che ogni storia, dalla più insignificante alla più incredibile, abbia il suo fascino.
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