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Douglas Engelbart: non solo l'inventore del mouse

24.6.2020

Traduzione: Leandra Amato

Douglas Engelbart e le sue invenzioni sono fondamentali per il modo in cui usiamo i computer oggi. Al precursore e contadino di Portland dobbiamo il mouse. Ma non è tutto: ha anche partecipato allo sviluppo di Internet e delle interfacce grafiche.

Il 1961 è un anno pieno di grandi avvenimenti. Mentre a Berlino hanno inizio i lavori di costruzione del muro, concretizzando nuove frontiere, queste vengono sfondate in altri luoghi: Juri Gagarin diventa il primo uomo nello spazio a bordo del Vostok 1. Il neoeletto presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy vuole abolire la segregazione razziale con la sua politica della Nuova Frontiera.

Douglas Engelbart provoca molto meno scalpore. Una mattina del 1961, è seduto in una riunione sulla computer grafica allo Stanford Research Institute (SRI) a Menlo Park, California. Si chiede come può rendere il lavoro al computer più efficiente. Engelbart ha già in mente un'interfaccia utente grafica, che viene utilizzata per controllare i computer. Gli viene in mente che due rotelle trascinate su un tavolo potrebbero essere la soluzione: una ruota si muove in verticale, l’altra in orizzontale. Il computer segue il movimento delle ruote e muove il cursore sull’interfaccia utente grafica di conseguenza. Ecco che nasce l’dea per il mouse. Un’idea che ha rivoluzionato il modo di utilizzare il computer. La storia del mouse è anche la storia del visionario Engelbart, il quale era già molto avanti rispetto ai suoi tempi.

Da ragazzo di campagna a visionario del computer

Engelbart cresce in una fattoria vicino Portland. Dopo due anni di servizio come tecnico radar per la Marina degli Stati Uniti nelle Filippine durante la Seconda Guerra Mondiale, consegue la laurea in ingegneria elettrica presso la Oregon State University nel 1948. Tuttavia, il suo lavoro presto non lo soddisfa più. Nel 1951 trova l'ispirazione che avrebbe determinato il resto della sua vita professionale.

Pensa ai suoi obiettivi di vita e a come può contribuire come ingegnere a creare un mondo migliore. Legge di computer e pensa a come possono aiutare l'umanità a risolvere i problemi. Il sogno di Engelbart è quello di usare i computer per collegare le persone in una rete. Ciò consentirebbe loro di scambiare e aggiornare le informazioni in tempo reale. Egli combina questa idea di software collaborativo con la sua esperienza nell'interpretazione degli schermi radar. Da ciò deriva la sua visione di computer collegati in rete con un'interfaccia utente grafica.

Ciò che sembra ovvio dal punto di vista odierno, era inimmaginabile per la maggior parte delle persone all'inizio degli anni Cinquanta. I computer sono macchine che riempiono intere stanze e che non sanno fare molto di più delle calcolatrici scolastiche di oggi. Le informazioni possono essere immesse ed emesse solo tramite scheda forata. Engelbart entra in questo campo nel 1955 con il dottorato in elettrotecnica dell'Università della California, Berkeley. In seguito assume una posizione presso lo Stanford Research Institute – oggi SRI International.

Il mouse

Poco più di un anno dopo l’dea del mouse, Engelbart riceve una borsa di studio per la ricerca all’SRI. Il titolo della sua ricerca: «Augmenting Human Intellect». Egli immagina le persone su postazioni di lavoro a schermo interattivo ad alte prestazioni, con accesso a un'enorme stanza di informazioni online dove possono collaborare su questioni importanti. Ognuno deve potervi accedere. Mette insieme un piccolo gruppo di ricerca e allestisce un laboratorio.

Nel frattempo, esistono già diverse soluzioni per spostare un cursore ed effettuare selezioni su uno schermo. Mancano tuttavia dati affidabili su quale dispositivo di ingresso è più efficiente. Engelbart riceve una piccola sovvenzione dalla NASA per indagare sulla questione.

Il team di ricerca raccoglie i migliori dispositivi di puntamento dell’epoca per il confronto e costruisce alcuni prototipi interni, che vengono anche testati. Tra questi c’è anche il mouse. L'ingegnere capo Bill English costruisce il prototipo secondo le note di Engelbart. Il primo mouse è un blocco di legno con due ruote in basso e un pulsante in alto.

Il mouse vince il confronto con joystick, pedale, penna luminosa e altri concorrenti. Nel corso dell'iniziativa di ricerca «Augmenting Human Intellect», il mouse fa parte dell'equipaggiamento standard. Nel 1967, l'SRI deposita una domanda di brevetto con il nome «x,y position indicator for a display system» e nel 1970 la domanda viene accolta. Engelbart non riesce più a ricordare chi propone il nome del mouse. Nel 2004, tuttavia, in un’intervista, afferma di essere sorpreso dal fatto che il nome mouse esista ancora oggi.

La madre di tutte le demo

Ma il mouse è solo una piccola parte della grande visione di Engelbart. Il suo obiettivo è quello di rivoluzionare il modo in cui lavoriamo insieme. Vede il computer come un nuovo mezzo per far progredire lo stato della tecnologia nel lavoro cognitivo. Data la tecnologia disponibile all'epoca, il suo programma di ricerca richiedeva al suo team di spingere i limiti di ciò che era possibile, su tutti i fronti. Deve allargare i confini della tecnologia di visualizzazione e del calcolo interattivo, così come l'interfaccia uomo-macchina. Tra queste vi sono l'introduzione del network computing, la gestione della conoscenza, le biblioteche digitali, l'ingegneria del software assistita da computer, l'architettura client-server, il mouse e così via. La visione di Engelbart richiede anche l'invenzione di concetti e metodi organizzativi completamente nuovi sul fronte umano.

Nel 1968, l'anno della rivoluzione sociale, Engelbart mostra la sua rivoluzione informatica. Invece di parlare per strada come i sostenitori del movimento del '68, parla alla Fall Joint Computer Conference di San Francisco a dicembre. Con la sua dimostrazione di 90 minuti, impressiona tutti i presenti. Infatti, presenta quasi tutto ciò che compone l'informatica moderna: videoconferenze, collegamenti ipertestuali, collaborazione in rete, elaborazione digitale dei testi e, naturalmente, il mouse. La presentazione di Engelbart passa alla storia come «la madre di tutte le demo». La presentazione ottiene questo titolo solo anni dopo. Perché nessuno, nemmeno l’SRI, sembra rendersi conto di quanto le invenzioni avrebbero rivoluzionato il nostro modo di lavorare.

Il sistema informatico collaborativo in tempo reale, l’oN-Line System (NLS), è difficilmente concepibile per questo periodo. Con l'aiuto di NLS, Engelbart e un collega, che si trova a Menlo Park, hanno lavorato in una sola finestra su un documento comune, utilizzando mouse e tastiera. Allo stesso tempo, Engelbart tiene la prima videoconferenza pubblica al mondo su computer in un'altra finestra.

In sostanza, Engelbart mostra il mondo del lavoro di oggi già nel 1968. Questo in un momento in cui nemmeno la metà delle trasmissioni televisive sono a colori.

La fine all’SRI e un accordo con Apple

I presenti e la stampa specializzata sono entusiasti della presentazione di Engelbart. Quest'ultimo continua la sua ricerca, costruisce dispositivi di input e di visualizzazione sempre più sofisticati e migliora l'interfaccia utente grafica. Tuttavia, la presentazione alla Fall Joint Computer Conference e la portata delle invenzioni di Engelbart vengono rapidamente dimenticate. Engelbart non riesce a convincere l’SRI, gli investitori o altri potenziali finanziatori della sua visione. Questo è probabilmente uno dei motivi per cui l’SRI taglia il suo budget per la ricerca. Di conseguenza, molti dei suoi ricercatori migrano in altre istituzioni, come il gruppo tecnologico Xerox.

Engelbart rimane fedele all’SRI. Almeno fino a quando l'istituto non venderà il suo NLS alla compagnia telefonica Tymshare. Engelbart continua a credere nella svolta delle sue invenzioni e passa a Tymshare per svilupparle ulteriormente.

Nel 1980 Engelbart firma un accordo di licenza con i due fondatori di Apple Steve Jobs e Steve Wozniak per il brevetto del mouse. Quando i due presentano il Macintosh nel 1984, Tymshare viene venduta alla McDonnell Douglas Corporation. Qui Engelbart lavora sui sistemi informatici fino al 1989, per poi fondare il Bootstrap Institute, una società di ricerca e consulenza.

I meriti di Engelbart sono stati riconosciuti solo negli anni Novanta. L’Istituto di Tecnologia del Massachusetts gli conferisce un premio di 500 000 dollari per l'invenzione. Nel 2013, il pioniere dei computer muore. La sua visione di un mondo informatico in rete aperto a tutti è diventata realtà.

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Kevin Hofer

Senior Editor

kevin.hofer@digitecgalaxus.ch

Tecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.

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