Le immagini satellitari mostrano: Sulle Alpi la neve si sta ritirando e la vegetazione si sta espandendo. Ciò ha gravi conseguenze per gli ecosistemi presenti.
C'è un cambiamento di colore in tutta l'area
Inoltre, gli ecosistemi montani sono sotto pressione. "Le piante alpine sono adattate a condizioni difficili, ma non sono molto competitive", dice Rumpf. Se le condizioni ambientali cambiano, queste specie specializzate perdono il loro vantaggio di nicchia e vengono soppiantate da altre piante. "La biodiversità unica delle Alpi è sottoposta a una notevole pressione".
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Il cambiamento climatico sta rendendo le Alpi più verdi, un cambiamento che può essere visto anche dallo spazio. È quanto riferiscono i ricercatori guidati da Sabine Rumpf dell'Università di Basilea. Hanno dimostrato che negli ultimi quattro decenni la copertura nevosa delle Alpi si è ridotta e al suo posto crescono più piante. Questo ha conseguenze di vasta portata per l'uomo e la natura, scrive il gruppo di ricerca nella rivista scientifica "Science".
Rumpf e il suo team hanno analizzato i dati dei satelliti "Landsat", che osservano la Terra da 50 anni. I satelliti sono utilizzati per il telerilevamento e forniscono regolarmente immagini della superficie terrestre a diverse lunghezze d'onda. Le immagini risultanti rivelano i cambiamenti nella copertura nevosa e nella vegetazione. Le piante attive dal punto di vista fotosintetico riflettono una quantità di luce nel vicino infrarosso sei volte superiore a quella del rosso visibile. Se si calcolano i valori di riflettanza corrispondenti, il risultato è una misura della massa vegetale nella rispettiva area, chiamata indice di vegetazione. La presenza o meno di neve può essere determinata dai valori misurati nell'infrarosso a onde corte e nella luce verde visibile.
Le immagini "Landsat" della regione alpina mostrano: Nel 77% delle aree che si trovano al di sopra del limite degli alberi, la vegetazione è diventata più fitta negli ultimi 40 anni. Allo stesso tempo, il manto nevoso è scomparso sul 10% delle aree. "Le Alpi stanno cambiando da bianche a verdi", hanno detto gli scienziati. Studi precedenti condotti da altre équipe avevano già dimostrato che gli strati di neve sulle Alpi si stanno assottigliando sempre di più: Le rilevazioni di 800 stazioni meteorologiche mostrano una diminuzione media dell'8,4% per decennio.
Sviluppi simili si osservano in tutto il mondo. L'indice di area fogliare, ovvero il rapporto tra foglie e superficie del suolo, è aumentato a livello globale negli ultimi decenni. Il motivo: l'umanità brucia in massa i combustibili fossili e rilascia ogni anno circa 36 miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO2), che fa aumentare il contenuto atmosferico e porta al riscaldamento degli strati d'aria vicini al suolo. Le piante assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la fotosintetizzano in biomassa. Con un maggiore apporto di questa sostanza, si produce più biomassa e la crescita delle piante è più vigorosa. Inoltre, il periodo di vegetazione si allunga in molti luoghi con l'aumento delle temperature medie.
Tuttavia, la fertilizzazione con anidride carbonica sta diventando meno efficace nel tempo: dagli anni '80 è diminuita di circa il 40%. Questo perché le piante hanno bisogno non solo di anidride carbonica per crescere, ma anche di acqua e di sostanze nutritive come i composti di azoto e fosforo. In molte regioni del nostro pianeta c'è una mancanza di nutrienti o di acqua, o di entrambi allo stesso tempo; due quinti della superficie mondiale sono costituiti da regioni aride. Nonostante l'aumento dei livelli di CO2 nell'aria, la vegetazione non riesce a crescere più vigorosamente perché mancano le altre sostanze necessarie.
Nelle Alpi, l'inverdimento avrà conseguenze notevoli, scrivono Rumpf e il suo team. Più vegetazione e meno neve portano a una riduzione dell'"albedo" della superficie terrestre, che si riscalda maggiormente alla luce del sole. Questo provoca un ulteriore aumento delle temperature, con conseguente aumento del disgelo del permafrost e dei ghiacciai e un incremento di valanghe e frane. L'aumento dello scioglimento di neve e ghiaccio ad alta quota mette a rischio anche l'approvvigionamento di acqua dolce della popolazione locale, perché i ghiacciai e i nevai immagazzinano l'acqua di cui gli abitanti delle valli hanno bisogno nei periodi di scarse precipitazioni.
