Astrofisica: Il buco nero accende il radiatore
Gli osservatori erano in realtà alla ricerca di una kilonova. Invece, hanno scoperto i segnali di un buco nero in grado di divorare rapidamente grandi quantità di materia.
A dieci miliardi di anni luce di distanza, un buco nero supermassiccio chiamato J221951-484240 ha subito una notevole trasformazione: In uno degli "eventi più drammatici" di questo tipo che gli astronomi abbiano osservato finora, il buco nero si è illuminato in modo estremamente brillante, come riportano Samantha Oates dell'Università di Birmingham e il suo team nelle Ultime notizie della Royal Astronomical Society. Si tratta di uno dei processi più luminosi, noti come transienti, finora conosciuti dalla ricerca, scrive il team.
Il team ha scoperto l'evento e lo ha scoperto in un'altra occasione.
Il team ha scoperto l'evento nel settembre 2019 mentre cercava la luce elettromagnetica di un evento di onde gravitazionali. Il team ha utilizzato diversi strumenti a bordo del telescopio spaziale Neil Gehrels Swift per cercare una kilonova, la fusione di una stella di neutroni con un'altra stella di neutroni o un buco nero. Una kilonova di solito appare di colore blu, poi si attenua e diventa rossa nell'arco di pochi giorni. Invece, hanno trovato qualcosa di ancora più insolito: J221951. L'evento luminoso è apparso di colore blu, ma poi non ha cambiato colore né si è affievolito con la stessa rapidità di una kilonova.
Oates e co.
Oates e co hanno continuato a osservare J221951-484240 con Hubble e il Very Large Telescope dell'ESO, tra gli altri, per saperne di più. I dati spettrali di Hubble, ad esempio, hanno dimostrato che non poteva trattarsi di un evento di onde gravitazionali originatosi a 500 milioni di anni luce di distanza. Al contrario, il gruppo è risalito a J221951-484240 a una distanza molto maggiore.
Secondo le misurazioni, la causa scatenante è un buco nero supermassiccio che si è nutrito molto rapidamente della materia circostante. Una galassia è stata osservata in quest'area prima della scoperta di J221951. Inoltre, la posizione di J221951 coincide con il centro della galassia, dove normalmente si troverebbe un buco nero massiccio. Il buco nero ha iniziato a brillare molto rapidamente dopo un periodo di silenzio - retrospettivamente dieci mesi prima dell'effettiva scoperta, come ha rivelato l'analisi dei dati. Lo spettro ultravioletto mostra caratteristiche di assorbimento che indicano che il materiale è stato spinto verso l'esterno da un enorme rilascio di energia.
Due sono i meccanismi possibili.
I meccanismi possibili sono due: o l'evento è dovuto a una cosiddetta perturbazione mareale, quando una stella si avvicina al buco nero al centro della sua galassia e di conseguenza viene fatta a pezzi. Oppure è stato causato da un nucleo galattico che è passato da uno stato dormiente a uno attivo. J221951 sarebbe quindi il segnale che un buco nero dormiente ha iniziato a nutrirsi di materiale proveniente da un disco di accrescimento che si è avvicinato abbastanza. Ulteriori osservazioni dovrebbero aiutare a chiarire la causa effettiva.
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Immagine di copertina: M. Kornmesser / Eso
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