Scoperti misteriosi anelli intorno al pianeta nano Quaoar
Diversi corpi del nostro sistema solare presentano anelli di ghiaccio e roccia. Tuttavia, secondo le attuali teorie, gli anelli intorno al pianeta nano Quaoar non dovrebbero esistere.
Con un diametro di poco meno di 1100 chilometri, il pianeta nano Quaoar è grande circa la metà di Plutone e orbita oltre Nettuno, ai confini del nostro sistema solare. Un team di ricerca guidato da Bruno Morgado dell'Universidade Federal do Rio de Janeiro in Brasile ha ora scoperto che Quaoar è circondato da un sistema di anelli che, secondo le attuali teorie, non dovrebbe esistere. Gli scienziati hanno utilizzato il Gran Telescopio Canarias di La Palma. Nella rivista scientifica "Nature", gli scienziati hanno avanzato diverse ipotesi su come spiegare il misterioso anello.
I sistemi di anelli non sono affatto insoliti: i più noti sono quelli di Saturno e Nettuno. Anche altri piccoli corpi del sistema solare, come l'asteroide Chariklo o il pianeta nano Haumea, sono circondati da questi accumuli di materiale. Tuttavia, gli anelli di Quaoar si trovano oltre il cosiddetto limite di Roche e sono quindi molto più lontani dal corpo centrale rispetto a tutti i sistemi di anelli conosciuti in precedenza. Questo è sorprendente perché, secondo le teorie attuali, gli anelli dovrebbero esistere solo all'interno del limite di Roche, dove il materiale non può unirsi a causa della più forte attrazione gravitazionale del corpo centrale. Al di là di questo limite, le rocce e i pezzi di ghiaccio che formano gli anelli si raggruppano e formano le lune.
Perché l'anello di Roche non è un sistema di lune, ma un sistema di lune.
Poiché Quaoar, scoperto nel 2002, orbita così lontano dalla Terra - a una distanza di poco meno di 6,5 miliardi di chilometri - è poco più di un piccolo puntino nelle immagini scattate dai grandi telescopi. I sistemi di anelli estremamente deboli non possono essere fotografati direttamente. Tuttavia, possono essere rilevati indirettamente. Quando Quaoar passa vicino a una stella nel cielo visto dalla Terra e la copre brevemente, la curva di luce di questo incontro può rivelare molto. Nel caso di Quaoar, non si è verificato un solo oscuramento della stella, bensì tre: uno forte al centro, circondato da due oscuramenti deboli. I due deboli oscuramenti della stella, hanno concluso i ricercatori, provengono dal sistema di anelli di Quaoar, che la circonda a una distanza di 4100 chilometri.
Perché non si è formata una luna dalla materia degli anelli? I ricercatori sospettano che Weywot, la luna di 170 chilometri di Quaoar, interferisca con la sua gravità nella formazione di altre lune. Gli incontri con essa, o con lune più piccole e non ancora scoperte, potrebbero accelerare ripetutamente i pezzi di roccia e ghiaccio. Di conseguenza, la loro velocità non diminuirebbe mai abbastanza per rimanere uniti dopo le collisioni. Un'altra spiegazione per i suoi anelli insoliti potrebbe essere una luna che è stata distrutta di recente e i cui detriti ora orbitano intorno a Quaoar. Tuttavia, questo scenario è piuttosto improbabile, scrivono i ricercatori, poiché i detriti dovrebbero formare nuovamente una luna nel giro di pochi decenni. Ulteriori osservazioni di Quaoar e dei suoi dintorni dovranno ora dimostrare quale di queste spiegazioni per l'ampio anello sia corretta.
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Immagine: ESA / QUAOAR / CC BY-SA 3.0 IGO CC BY-SA IGO
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