Esopianeti: Individuati due speciali mondi d'acqua
L'esotica parata di esopianeti non smette mai di offrire nuove peculiarità. La coppia di gemelli Kepler-138 c e d ora affascina con una composizione insolita.
A una distanza di "soli" 218 anni luce, stanno viaggiando nello spazio due esopianeti che sembrano essere eccezionalmente ricchi di acqua: Kepler-138 c e d potrebbero avere oceani fino a 500 volte più profondi dei mari terrestri. Lo riportano Caroline Piaulet dell'Università di Montreal e il suo team in "Nature Astronomy".
Quando i due mondi sono stati osservati per la prima volta nel 2014, i dati suggerivano che, pur essendo diversi, erano entrambi super-Terra rocciose. Nel frattempo, il gruppo di ricerca di Piaulet li ha osservati di nuovo utilizzando i telescopi spaziali Hubble e Spitzer e l'Osservatorio Keck delle Hawaii - ed è giunto a una conclusione diversa.
In primo luogo, gli astronomi hanno individuato un altro esopianeta intorno a Kepler-138, che è quindi orbitato da almeno quattro corpi celesti. Quando questo nuovo esopianeta viene preso in considerazione nelle simulazioni, si scopre che Kepler-138 c e d sono molto più simili tra loro di quanto si pensasse. Ognuno di essi pesa poco più del doppio della Terra e ha un raggio pari a circa 1,5 volte quello terrestre.
Piaulet e co. hanno inserito questi dati in un modello che ha prodotto un risultato impressionante. Secondo il modello, fino alla metà del volume di ogni pianeta è costituito da qualcosa di più leggero della roccia, ma più pesante dell'idrogeno e dell'elio, che predominano nell'involucro dei pianeti gassosi. È molto probabile che si tratti di acqua, scrive il team.
Il paragone migliore è rappresentato da alcune lune ghiacciate del sistema solare esterno, anch'esse composte prevalentemente da acqua e circondate da un nucleo roccioso. "Immagina delle versioni più grandi di Europa o Encelado in orbita attorno a Giove e Saturno, ma molto più vicine alla loro stella", spiega Piaulet. "Invece di una superficie ghiacciata, ospiterebbero grandi involucri di vapore acqueo."
A causa della vicinanza alla loro stella, una nana rossa, i ricercatori ritengono che la vita sia piuttosto improbabile, soprattutto perché gli oceani potrebbero assomigliare a quelli della Terra solo in misura limitata. "La temperatura dell'atmosfera di Kepler-138 d è probabilmente superiore al punto di ebollizione dell'acqua e ci aspettiamo che su questo pianeta ci sia un'atmosfera spessa e densa di vapore. Tuttavia, sotto questa atmosfera di vapore potrebbe esserci acqua liquida ad alta pressione o addirittura acqua in una fase diversa", afferma Piaulet. Il gruppo di lavoro stima che le temperature al di sotto del denso involucro di vapore acqueo superino i 200 gradi Celsius; la pressione sarebbe almeno 100 volte superiore a quella della superficie terrestre, forse anche 1000 volte.
Anche il quadro degli altri due pianeti di questo sistema è più chiaro dopo l'indagine: il pianeta più vicino alla stella, Kepler-138b, è chiaramente un piccolo pianeta con la massa di Marte e quindi uno dei più piccoli esopianeti conosciuti finora. Kepler-138 e, invece, è piccolo e più lontano dalla sua stella rispetto agli altri tre: Ci vorrebbero 38 giorni per orbitare intorno ad esso. Tuttavia, non sembra orbitare intorno alla sua stella. Per questo motivo la sua natura è ancora sconosciuta.
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Immagine di copertina: NASA, ESA, L. Hustak (STScI)
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